Защиту своего правого фланга Богдан Хмельницкий поручил талантливому черниговскому полковнику Мартыну Небабе. Выходец из крепостных крестьян, Мартын Небаба принадлежал к числу самых бесстрашных и преданных делу освобождения украинского народа борцов. В конце мая отряд Мартына Небабы освободил от литовских войск Гомель.
6 февраля Богдан Хмельницкий выступил во главе украинского войска из Чигирина и направился на Волынь.
Начало войны ознаменовалось новым мощным движением широких масс украинского народа против польской шляхты. Волна восстаний охватила Полесье, Галицию и Белоруссию. Народные восстания облегчали украинскому войску борьбу с панской Польшей.
Почти одновременно с новым выступлением панской Польши, в феврале 1651 года, в Москве собирается Земский собор. Царское правительство, учитывая желание украинского народа и начавшееся наступление на Украине польских войск, ставит на Соборе вопрос о принятии Украины под власть России и об объявлении войны Польше. 19 февраля 1651 года Земский собор единогласно одобрил предложение правительства. Хотя русское правительство не считало возможным немедленно приступить к осуществлению решения Земского собора, однако уже само это решение демонстрировало готовность России к войне с Польшей. Польша попрежнему должна была держать в резерве на случай войны с Россией значительные силы. Украинскому народу позиция России внушала надежду на скорое избавление от польско-шляхетского ига.
В июне 1651 года, то есть в разгар военных действий на Украине, русское правительство, основываясь на решении Земского собора, разрешило украинскому войску перейти русскую границу с тем, чтобы ударить в тыл врагу. Украинскому войску были предоставлены проводники; оно имело право приобретать на русской территории провиант и фураж и строить переправы по пути своего следования. В июне 1651 года казацкий отряд полковника Ивана Шохова перешел русскую границу у Брянска. Результатом этого маневра было овладение казаками Рославлем и Дорогобужем. К казакам Ивана Шохова присоединились многие русские крепостные крестьяне. Появление в Литве украинских казаков и русских крестьян усилило борьбу белорусского народа за свое освобождение.
К середине июня 1651 года 100-тысячное польское войско во главе с королем подошло к местечку Берестечко (Западная Волынь, недалеко от г. Дубно). Борьба украинского народа против господства польской шляхты находила широкий отклик и сочувствие среди польского крестьянства, страдавшего от гнета польских феодалов. Богдан Хмельницкий хорошо знал это и с лета 1650 года усилил свои связи с польскими повстанцами. Посланцы гетмана, доходившие до западных границ Польши, распространяли универсалы, в которых Хмельницкий призывал польских крестьян сбросить тяжкое иго своих панов. Когда королевское войско подходило к Берестечку, в его далеком тылу, в районе Кракова, вспыхнуло восстание польских крестьян под руководством Костки Наперского. К крестьянам присоединились работники горных промыслов и мещане. Известие об этом восстании серьезно напугало короля, который вынужден был отправить часть войска (свыше двух тысяч человек) на подавление восстания в Польше, ослабив свои силы под Берестечком.
В это время с востока к Берестечку подошел Богдан Хмельницкий во главе украинского войска. За ним следовали татары под командованием Ислам-Гирея. Здесь, на равнине, имеющей вид четырехугольника, 18 и 19 июня происходили мелкие стычки между отрядами украинского войска и польско-шляхетской армией. 20 июня начался решительный бой. В разгар боя Ислам-Гирей вновь изменил Богдану Хмельницкому: приказав своему войску покинуть поле боя, он увел его на восток. Богдан Хмельницкий бросился догонять татар и потребовал от Ислам-Гирея, чтобы он вернулся. Но Ислам-Гирей отказался возвратиться и продолжать сражение и, кроме того, приказал задержать Хмельницкого. Гетман неожиданно очутился в татарском плену. Измена хана тяжело отразилась на положении украинского-войска. Польское командование, воспользовавшись отсутствием гетмана и уходом татар, обложило казацкий лагерь с трех сторон; четвертая сторона выходила к болоту. Начались тяжелые дни осады, продолжавшейся до 30 июня. Используя затруднительное положение, в котором оказалось украинское войско, король потребовал полной капитуляции, обещая за это ничтожные уступки. Действительный план короля, по свидетельству одного польского современника, заключался в том, чтобы, добившись капитуляции казаков, уничтожить их всех до одного.