С течением времени украинское казачество превратилось в грозную военную силу. В то время, как часть зажиточной казацко-старшинской верхушки часто шла на соглашение с польскими панами, трудовые казацкие массы вместе с крестьянством и городской беднотой вели непримиримую борьбу против феодально-крепостнического и национального гнета.
Колониальный режим, установленный панской Польшей на Украине, тормозил развитие ремесла и торговли в украинских городах. Для мещан (горожан) украинской национальности были установлены многочисленные ограничения: их не допускали в некоторые цехи (средневековые объединения ремесленников), чинили препятствия в торговле, лишали права занимать должности в так называемом городском самоуправлении и т. д. и т. п. Например, во Львове, одном из наиболее крупных торговых и ремесленных центров Украины, украинским мещанам разрешалось жить только в одном небольшом квартале (Русская улица).
Неравноправие украинского мещанства и бесчисленные поборы со стороны местных феодалов и государственных властей тормозили развитие производительных сил Украины. Однако гнет феодальной Польши не мог задержать процесс общественного разделения труда. Общий, хотя и медленный рост экономики, в связи с внедрением товарно-денежных отношений, начал связывать между собой отдаленные украинские области. Так, например, львовские купцы возили сукна в Ярослав, Белз, Сатанов, Снятин, Луцк и Каменец-Подольск. Железные и оловянные изделия из Люблина, а также стеклянные и гончарные из города Потыличи распространялись по всей Украине. Из Киева во Львов и еще дальше на запад возили рыбу, а из Луцкого повета привозили в приднепровские города хлеб. В результате роста товарного обращения на Украине во второй половине XVI — первой половине XVII века наблюдаются признаки формирования украинского национального рынка.
Мещанство, и прежде всего его верхушка, стремясь завоевать господствующее положение на Украине в области ремесла и торговли, вступило в борьбу с национально-колониальным режимом шляхетской Польши. В этой борьбе во второй половине XVI века заметную роль начинают играть братства. Выступая официально в роли церковных и просветительных учреждений (школы, типографии), боровшихся против католической агрессии, братства в действительности стремились стать национальными организациями мещанства. В XVI–XVII столетиях братства возникают во Львове, Киеве и других городах. Братства были тесно связаны с православной церковью в России, откуда они получали материальную помощь, иногда весьма значительную. Так, например, известная Успенская церковь Львовского братства была построена при поддержке русского правительства.
Украинское мещанство, как и казачество, распадалось на антагонистические прослойки. Верхушку его составляли богатые купцы, городской патрициат, отстаивавший свои сословные привилегии. Они подчиняли своему влиянию обедневших мастеров, внецеховых ремесленников, закабаляя их и превращая постепенно в наемных работников. На основе этого в ряде отраслей производства (изготовление одежды и обуви, железных и ювелирных изделий и т. п.) возникают зачатки мануфактуры. Однако политический строй Польши с присущей ему феодальной анархией и децентрализацией государственного аппарата являлся серьезным тормозом на пути экономического развития ремесла и торговли.
Экономический и социальный гнет, давивший на массы украинского народа, дополнялся и осложнялся национальным гнетом. После Люблинской унии польские феодалы стали расширять свою политику национального угнетения и на Восточную Украину. Политика насильственного ополячения украинского народа находила свое конкретное выражение в запрещении украинского языка, в грубом попирании местных украинских обычаев и насильственной замене их польскими, в надругательстве над национальной украинской культурой.