В голову настойчиво лезли мысли о доме и работе. Ну, пару дней меня не хватятся. А потом? Хотя какое это сейчас имеет значение. В любом случае, ничего хорошего. Объявят пропавшим без вести, погорюют и все. Мир спокойно проживет и без меня. Эта мысль, ужаснувшая поначалу, вдруг странным образом меня успокоила.
Задумавшись, я ушел довольно далеко от лагеря. Понемногу вечерело. Насвистывали птицы, солнце мягко пробивалось сквозь листву. Обреченность, преследовавшая меня как тень, понемногу испарилась, оставив тихое чувство тревоги. Ну, оно и понятно. Я еще хорошо держусь. Дико захотелось покурить. Пачку сигарет бы хоть вдогонку кинул, благодетель херов. Приду обратно, надо бы в мешке порыться, а вдруг. Я рассеяно грыз вкусную рыбью спину.
Размышления мои были неожиданно прерваны – прямо над головой пронеслись мелкие пичуги, нырнув в кусты передо мной. Одна задела меня крылом. Я пошел от чудного куста к прогалинам между огромными, похожими на вязы, деревьями. Дров набрать я решил на обратном пути. А может, и вообще не возьму ни ветки. Мне стало лениво. Почва под ногами пружинила, трава была чистой и густой. Я шел, разглядывая мощные ветви и черную бугристую кору. А может, вообще тут спать залягу. Пусть книжку спокойно читают. Вон, кстати, отличное место.
Вдруг я ощутил легкое, почти незаметное подрагивание земли. Я обернулся – прямо на меня летело пятеро волков. Я остолбенел, кусочек рыбы вдруг стал несоленым. Я успел хрипло вдохнуть и выдохнуть. Волки мелькнули вокруг меня мягкими серыми пятнами и исчезли. Я так и глядел в тенистую прогалину. Оборачиваться и смотреть им вслед мне не хотелось. Это меня и спасло.
Там, откуда вылетели волки, из-под тяжело свисающей ветви, неслышно двигалось настолько чудовищное создание, что я поначалу даже не испугался. Замерло оно ровно в тот момент, когда я его отчетливо увидел. Я глазам не верил.
Оно было очень похоже на паука. То есть, это и был паук, только ростом с крупного теленка. Со светло-бурым узорчатым брюхом, видневшимся над черной мохнатой мордой, с которой свисали четыре жвала. Из брюха за башкой (или спиной, поди пойми) покачивались две дополнительные длинные лапы. На каждой по паре длинных когтей. Глаз я не видел. Жвала медленно двигались. По телу моему стала медленно растекаться странное чувство тихой сладкой тоски. Будто почуяв ее, тварь низко припала к траве и, быстро и плавно перебирая мощными лапами, побежала ко мне. Абсолютно бесшумно. Тоска сменилась горячим плотным ужасом. Я заорал, но из горла только жалко засипело.
Тело, впрочем, было и быстрее, и умнее меня. Сипел я уже на лету, в диком рывке от надвигающейся жуткой смерти. Я успел пробежать шагов десять, как нога зацепилась за чью-то предательскую нору, и я пластом рухнул в траву. Да, выживать всегда непросто - хихикнул в голове идиотский истерический голос. Я повернулся к настигающему меня чудищу и швырнул в морду рыбью голову. Жвала ловко схватили ее на лету, и она моментально исчезла. Паук прыгнул на меня, заводя спинные лапы для удара. Я отчетливо видел мощные сочленения выходящих из груди толстых лап. На жвалах была видна кровь и птичьи перья. Все, приехали. Сраная какая жизнь вышла. Смерть, однако, тоже сплоховала.
Ревущий вихрь зеленых листьев, пыли и мелких сухих веточек врезался в паука и отшвырнул его на три метра. Он тяжело упал на спину, собравшись в огромный шар. Я поглядел за плечо, ожидая увидеть еще чего пострашнее. Однако там, в двух метрах над землей, махая увесистыми крыльями, завис ворон Карл. При каждом взмахе крыльев воздух вокруг вибрировал и низко, почти неосязаемо, гудел. Карл, птица ты моя родная.
Паук одним ударом спинных лап поставил себя на землю. Я судорожно подпрыгнул и тоже рванул с земли. Мне повезло – ногу я не сломал и даже не вывихнул. Паук бросился на меня снова. Ворон оглушительно каркнул, широко развел черные крылья и махнул в паука той же могучей волной завывающего ветра. Я рассмотрел мелькнувшие в потоке синие искры. Удар был страшный, но паук успел вцепиться в землю и не откатился, а отъехал метров на семь, вспахав лесную землю. Он замер, потирая ударные лапы одну о другую. Звук был такой, что мороз шел по коже. Видимо, уже понял, что подобраться к добыче, минуя маленького, но грозного конкурента, не выйдет. Но и проваливать в лес тоже не собирался. Я лихорадочно оглядывался по сторонам, соображая, что делать. Не взял ни меча, ни кинжала, олух. В лес он пошел. Как назло, даже крепкой ветки вокруг меня не валялось. Ворон грозно висел между мной и чудовищным пауком, но ситуация была явно нездоровой.