— Положи тряпку на руку, Хауи, — сказала она, протягивая ее. — И в следующий раз слушайся, если я говорю тебе, что нужно взять прихватку.
Мужчина взял тряпку и уселся на одном из стульев в столовой. Руку он положил на колени и посмотрел на меня.
— Как я предполагаю, это Эрик.
— Здравствуйте, — мой голос прозвучал тише, чем обычно.
Он кивнул без улыбки:
— Меня зовут Хауи Спакс.
— А меня Эллен… — женщина пожала мне руку. Ее пальцы оказались мягкими и сильными.
Я сложил руки за спиной и попытался сохранять спокойствие. Я чувствовал себя так, словно герои фильма, который я смотрел, вдруг обратились ко мне. Хауи продолжал меня рассматривать, а Эллен повернулась к Арту, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Он быстро обнял ее и показал в сторону кухни.
— Ужин готов? — спросил мой провожатый. — Я проголодался.
Эллен взяла его за руку и повела к двери в кухню. Артур повернулся, посмотрел на меня и хлопнул Хауи по плечу.
— Он тебя развлечет, — сказал Арт. — Хочешь что-нибудь выпить? Доктор Кейд с Дэном скоро вернутся с вином.
— Мне и так хорошо, спасибо.
Хауи откинулся на спинку стула и положил одну ногу на другую.
— Принеси мне остатки коктейля, ладно?
— Этот коктейль и есть причина ожога, — сказала Эллен, остановившись в дверном проеме. Артур прошел мимо нее.
— И что? — Хауи прищурился. — Значит, ты мне его не принесешь?
— Я этого не говорила.
Она зашла в кухню, а Хауи раздраженно выдохнул воздух.
— Я всегда думал, что мужчина может получить стакан в собственном доме, если о том попросит.
Его лицо теперь ничего не выражало, и он жестом показал мне, чтобы я тоже сел. Я уселся в конце стола.
Хауи стучал пальцами по столу и что-то мурлыкал себе под нос.
— Ну и что у тебя за история? — спросил он.
— Что ты имеешь в виду?
— Говорить не любишь?
— Я не знаю, — ответил я. Это был глупый ответ, но я не мог придумать ничего другого.
— Ты очень молод, — заметил Хауи. — Арт сказал мне, что ты пропустил пару классов и стал учиться со старшими. Не самая лучшая мысль, не правда ли?
— Я пропустил лишь один. И это не было моим решением.
— А если бы ты отказался? Сказал бы директору, что не хочешь.
Я пожал плечами:
— Я об этом не подумал.
— Боже! Возьми судьбу в свои руки, парень. — Он склонился вперед и сопровождал каждое слово ударом длинного пальца по скатерти. — Сам управляй своей жизнью, или это сделает кто-то другой. Вот лучший совет, который я получил от своего отца. Почти единственный, который я когда-либо от него получил. — Хауи уставился на меня, вытянув губы в одну линию. Рыжие волосы закрывали одну бровь. Он снова перевел взгляд на кухонную дверь. — Где, черт побери, моя выпивка? — заорал он, а затем снова перевел взгляд на меня:
— Я должен забрать свой стакан. Пойди посиди в гостиной. Составь компанию Нилу.
Несколько минут спустя Хауи уселся напротив меня на диване оливкового цвета. Опускаясь на подушки и держа стакан с мартини в одной руке, он ворчал, как старик. Пес устроился между нами, положил морду на лапы и следил за моими движениями.
— Ты любишь собак или предпочитаешь кошек?
Пришлось снова пожать плечами, положив руки на колени.
— У меня никогда не было домашнего животного, — сообщил я.
Хауи кивнул, хотя выглядел разочарованным.
— Что планируешь делать после окончания учебы?
— Я не знаю.
— Но какие-то мысли у тебя должны быть.
— У меня их нет.
— А у меня есть. Я собираюсь в бизнес, — потягивая коктейль, сообщил он. — Мой отец — вице-президент судоходной компании, занимающейся внутренними перевозками, на Среднем Западе. Они думают выходить на международный рынок, а это означает, что ему потребуется кто-то для работы в зарубежном представительстве. Я заканчиваю учебу этой весной, после чего убираюсь к чертям собачьим из Коннектикута. Я вернусь в Чикаго. От этой Новой Англии быстро устаешь.
— Ты специализируешься по коммерческой деятельности?
Хауи одним глотком допил остатки коктейля и удовлетворенно застонал.
— Шутишь?! Сидеть в аудитории с этими идиотами? Не надо! Бизнесу следует обучаться в процессе. Отец не имеет диплома о высшем образовании. Он всего добился сам и стал миллионером, честное слово.