— Тихо!
Дан прислушивался. После вспышки он временно ослеп, и темно вокруг. Но чутье никуда не делось, он то ли слышал ушами, то ли воспринимал каким-то другим органом чувств, как к ним приближается нечто живое.
Где оно?
Может, бежать без оглядки?
Что, если вспышку подстроили Ромм сотоварищи, явившиеся отомстить Максу?
В тишине раздались легкие шаги. Макс подкрутил регулятор в фонаре, добавив яркости. Дан моргал, пытаясь разглядеть приближающегося. Наконец разглядел и решил было, что кто-то над ним с Максом задумал подшутить.
К ним плывущей походкой приближался человек в причудливой разукрашенной маске и пестром цветастом балахоне. Маска изображала рожу синекожего чудища с клыкастым ртом, жирными красными губами, вывернутыми ноздрями широкого носа, вытаращенными желтыми глазами. Два глаза как у человека, а третий вылупился с середины выпуклого лба. Голову венчала конусовидная аляпистая шапочка.
Маска была злобная, угрожающая, неприятная.
Макс громко поинтересовался:
— Это еще что за урод? К нам что, цирк приехал?
“Этот дурень никогда не научится фильтровать базар”, — подумал Дан.
Между тем ряженый сокращал дистанцию, а Дан напрягся. Что-то подсказывало: это не цирк, не розыгрыш. Не зря у него были видения аккурат перед появлением этого чуда в перьях.
Ряженый остановился в двух метрах от парней. Фонарь ярко освещал его. Пришелец заговорил мягким журчащим голосом — ни женским, ни мужским. И к тому же на непонятном языке. Отдельные слова вроде бы знакомые, а в целом ничего не понятно.
Дан и Макс переглянулись.
Человек в маске сделал паузу, ожидая реакции, не дождался и опять заговорил. Слова длинные, с обилием гласных букв, похожие на речь жителей Приполярья, но все же — Дан понял это со всей определенностью — то был другой язык, хоть и родственный.
— Не понимаем тебя, — отчетливо, по слогам, проговорил Макс. — Ты откуда такой? Маску-то сними! Чего ты ее напялил?
Чужак наклонил голову набок, прислушиваясь. Помолчал и снова принялся говорить. На сей раз получилось куда понятнее.
— Локия схранити оружие?
“Откуда он явился? — думал Дан, разглядывая маску. — И что за спецэффекты были при его появлении? Из Дальнего Приполярья, что ли? Но зачем маска? Действительно, наверное, цирк какой-то, а к нам сейчас их фокусник пристал, голову морочит… Но почему тогда у меня были видение и то чувство?.. А маска-то качественно сделана… явно не пластмассовая. Словно бы фарфоровая, искусно разукрашенная. Но фарфоровая маска тяжелая, запаришься таскать такую… И где отверстия для глаз? Как этот чудак нас видит?”
Макс тем временем продолжал переговоры:
— Чего? Какое тебе оружие нужно? Ты кто такой вообще, клоун?
Дан толкнул Макса в бок, сказал негромко:
— Макс, захлопнись.
Но тот и не подумал захлопываться.
— Не, ну это нормально вообще? В таком прикиде про оружие спрашивать? Он про базу, что ли?
— Кончай болтать! — прошипел Дан.
— Так война-то давно закончилась! — завопил Макс. — Дан, он, наверное, разыгрывает древнего шпиона. Какой-то фестиваль из Приморска приехал, видать! Нас скрытая камера снимает! А мы должны, как герои, выгнать шпиона!
Из Приморска-1 и впрямь иногда приезжали разные фестивали и цирки. Иногда устраивались необычные флешмобы, которые каменьградцы переваривали потом долгими зимними месяцами, обсуждая при каждом удобном случае.
Найдя подходящее объяснение, Макс заулыбался, по возможности незаметно огляделся. Подошел к чужаку вплотную. Пафосно провозгласил:
— Пошел прочь, шпион! Мы тебе не скажем, где храним оружие!
Дан хлопнул себя ладонью по лбу. Какой идиот!
Чужак легонько повел рукой в блестящей перчатке — и внезапно с ядовитым шипением сверкнула зеленая молния. Дан вздрогнул и отшатнулся. А Макса, в которого попала молния, на мгновение оторвало от земли, и Дан будто в замедленной съемке увидел, как тело однокурсника чудовищно изогнулось в воздухе, макушка чуть не коснулась пяток. Фонарь и широкополая шляпа упали.
Прежде чем осмыслить произошедшее, Дан бросился вперед, но снова вспыхнула молния, и Дан полностью потерял ориентацию в пространстве. В крестце зародилась дикая боль, расплавленным металлом скользнула вверх по позвоночнику до самой шеи, ноги и руки сами собой скрючились с такой силой, что затрещали суставы.
Боль была страшная, невыносимая, ранее никогда не испытанная. Дан разинул рот, чтобы закричать, но перехватило дыхание, а горло сдавило. Показалось, что он сейчас умрет.