Когда он очнулся, совсем рядом на руинах трещал пожар. Страшно кричали объятые огнем люди, слепо бегущие неизвестно куда. Прошло совсем немного времени, считанные минуты с того момента, как Дан потерял сознание.
У него здорово онемели руки, и он не с первого раза сумел сесть. По рукам побежал болезненный жар, в коже и мускулах покалывало, чувствительность возвращалась, хоть и неохотно. Удивительное дело, он так и не выронил ни шляпу, ни цепь… Пальцы так и онемели, вцепившись в эти предметы.
Чужак куда-то запропастился.
“Чула-агния… чула-агния… — вертелась мысль. — Почему мне кажется знакомыми эти слова? Они значат огонь? Поэтому горит даже каменная кладка и металл плавится? Что это за язык, одновременно знакомый и чуждый?”
Дан встал, шатаясь, принялся озираться с диким видом. База выглядела как после массированной атаки целой армии. Здания и танки горели неестественным белым огнем, от которого крошились даже камни и кирпичи.
Поблизости — одна целая машина, легкий вездеход.
Дан поднял шляпу Макса к лицу. Макс мертв, вспомнил он, как и мертвы еще десятки, если не сотни.
Снова послышались крики и взрывы где-то вдали.
В темное небо взмыла небольшая ракета, извергая из дюз оранжевое сияние.
Что это? Сигнальная ракета? Зов о помощи? Но не крупновата ли ракета для сигнальной?
Пока Дан смотрел на исчезающую в темноте ракету, откуда-то возник чужак в маске. Он тыкнул пальцем в металлической перчатке вверх.
— Оружие! — сказал он.
Дан недоуменно воззрился на чужака. Оружие? Это что, типа атомной бомбы? Сейчас Камень-град погибнет?
Тогда терять нечего.
Он набросился на чужака, не думая о последствиях, но пришелец легким толчком отшвырнул его.
— Да! Я твам… ты… нравится! Будди зрити!
Чужак сделал плавные и округлые движения руками. Пассы. Над ним и лежащим Даном раскрылся полупрозрачный радужный зонт.
В следующую секунду высоко в небе ракета взорвалась, превратившись в маленькое солнце в зените. Синеватое сияние заполнило все пространство, выжгло все тени.
Дан зажмурился, но яростное свечение проникало даже сквозь веки. Он закрылся рукой.
Когда свет погас, Дан осторожно открыл глаза. Ожидал увидеть все вокруг сожженным дотла, но ничего особо не изменилось. Руины дымились, кое-где плясали последние язычки пламени, мертвые солдаты лежали кто где черными кучами.
Оружие не сработало?
В ночном небе расцвело северное сияние. Необычное, никогда прежде не виданное, в виде круга.
Чужак развел руками, из-под его одежд выплыли браслеты, раскрылись, соединились в одно кольцо. Оно разломилось на две половины и защелкнулось на шее Дана. Кожи коснулся холодный металл. Этот прибор был непонятно как устроен: на вид литой кусок темного металла с гравировкой, но по воле чужака плавно меняет свою форму, точно состоит из мельчайших частиц-песчинок, что перемещаются друг относительно друга и образуют новые формы. Когда движение, похожее на шевеление железной стружки под действием магнита, заканчивается, песчинки слипаются в монолит.
Ошейник потянул вверх, Дан инстинктивно вцепился в него, встал на ноги, шатаясь.
— Буддими зрити! — с удовлетворением произнес чужак из-под маски. Его не смущало, что взорвавшееся в выси оружие ни на что не повлияло. — Счастливити людей!
Он показал пальцем на уцелевшую машину. Ошейник дернул Дана в ту сторону, и он послушно пошел. Выбора не оставалось.
В вездеходе сидело двое в военной экипировке. Оба мертвые и без ран, как Макс, — убиты молниями.
Чужак в маске потянул того, что сидел в кресле пассажира. Мертвец вывалился. Чужак сделал жест Дану: мол, садись за руль. Пожав плечами и чувствуя холодную тяжесть ошейника, Дан осторожно вытянул водителя. Постарался, чтобы тот не бухнулся на асфальт, но не слишком-то это получилось. Дан сел за руль.
Сопротивляться нет ни малейшего смысла. Этот пришелец вооружен такими технологиями, какие не снились никому в этом мире. Или чужак — вовсе колдун. Его не осилить даже целой военной базе, а какой разговор может быть об одном студенте политеха?
Дан мрачно нахлобучил шляпу Макса на голову. Затылок после удара о плац ныл, перед глазами плавали цветные круги после всей этой иллюминации. Дан осмотрел скудно освещенную панель приборов, потрогал руль. Ему приходилось водить вездеход — на курсах в политехе. Между сиденьями застряла черная матовая рифленая труба — плазменная пушка одного из убитых вояк.
Чужак в своем просторном узорчатом балахоне уселся рядом, на кресло пассажира. От него пахло грозой. По коже Дана побежали электрические разряды, а волоски на руках встали дыбом.