— Понятно, — сказал Дан. — Сурово.
— Иначе никак.
Ранним утром в день отбытия на Землю культа Смарана все Эмиссары нижнего звена и Дамон собрались в полутемном зале Академии. Солнце еще не выбралось из-за дальних гор, но уличные фонари уже погасли. Воздух был теплый, пока еще не жаркий — самое время для приятного сна при открытых настежь окнах. Шен Дамон толкнул речь, которая поражала своей лаконичностью:
— Ваше задание — похитить Глаз Смарана, ребятки. И доставить сюда. Удачи.
На этом речь завершилась, а Дан сдержался, чтобы не подпрыгнуть от возбуждения. Глаз Смарана! Такой же, что в его собственном мире!
Что, если эта миссия как-то связана с их будущей миссией именно в мире Приполярья? Готовил ли их к этому хитрый Шен?
Дамон сложил руки на груди и обвел воспитанников недоверчивым взглядом — мол, справитесь ли? Ракеш в ответ зевнул, хрустнув челюстью; Ирис сонно моргала, она казалась бледнее обычного.
А вот Дану спать совсем не хотелось.
Заговорил Киран:
— Не все из нас владеют сиддхами элемента воздуха, как Ракеш. А Глаз Смарана высоко. Как мы до него доберемся?
“Да, высоко, — мысленно согласился Дан. — Он висит в небе”.
Дамон равнодушно сказал:
— Вам выдадут виман.
— О-о-о! — одновременно выдохнули Ирис, Киран и Ракеш.
Они оживились как дети, которым пообещали крутую игрушку. А у Дана болезненно сжалось в груди, и в животе возникло неприятное зыбкое чувство, стоило представить, как он взлетает в узкой лодчонке с крыльями в бездонное небо, и земля проваливается куда-то вниз… Высоты он боялся до потери пульса. Лучше жить в пустыне с ночными монстрами.
Но он, естественно, промолчал. И с замирающим сердцем пошел следом за Дамоном, который молча зашагал в один из темных порталов, выходящих в центральный атриум.
Коридор, по которому они шли, не был снабжен тройной линией, так что Дан здесь не хаживал. Дамон прошел несколько шагов, повернул направо, поднялся по небольшой лесенке. Его грузная фигура маячила впереди, как призрак; впечатление усугублялось тем, что Шен не издавал никаких звуков, перемещаясь абсолютно беззвучно. На них вдруг упал свет сверху через узкое пространство между двумя зданиями. Они соединялись крохотным мостиком над тихо шелестящей водой канала. Преодолев мост, Эмиссары снова нырнули в плохо освещенный коридор, сделали несколько поворотов и поднялись по витой лестнице на крышу.
Крыша эта была плоская и круглая, если смотреть сверху. Из окон комнаты Дана ее было не разглядеть, да и находилась она выше третьего этажа. Дан с любопытством озирался.
Отсюда открывался вид на все четыре стороны. На севере вздымались мглистые горы, верхние склоны которых золотились в утренних лучах, на юге в утренней дымке загадочно темнел залив с рассыпанными по нему лодками и яхтами. На западе и востоке простирались разнообразные здания, а дальше их поглощали древние джунгли.
На крыше из розоватого камня тускло поблескивал ряд бронзовых на вид конструкций в виде громадных яиц, испещренных письменами. На лодки с крыльями они не были похожи при всем напряжении воображения.
Дамон приложил ладонь к одному яйцу. Тотчас с лязгом оно раскололось на части, распустилось как бутон диковинного цветка; “лепестки” с негромким жужжанием скользили друг по другу, и Дану вспомнился складной меч Ирис. Та же технология. Когда трансформация завершилась, перед Эмиссарами стояла длинная, метра три от носа до кормы бронзовая лодка с пятью низкими сиденьями внутри. Крылья, тоже состоящие из тонких многоугольных пластин, были сложены, и по ним сбоку можно было забраться внутрь.
Несмотря на страх перед предстоящим полетом, Дан был восхищен. Удобная конструкция — не нужно париться с тем, чтобы спрятать виман на время. Яйцо можно забросать ветками в лесу, зарыть в песок, утопить недалеко от берега на крайний случай — вряд ли этот механизм боится воды.
Киран, Ракеш и Ирис явно не страшились высоты, все прямо-таки лучились от восторга и предвкушения, без понукания запрыгнули внутрь лодки. Дан чуточку поколебался и забрался вслед за остальными, сел ближе к корме. За ним было что-то, что могло быть двигателем: цилиндр, прикрепленный к основной части лодки тонким перешейком — вероятно, подвижным сочленением.
— Я за рулем! — завопил Ракеш.
— Хрен тебе, я за рулем, — отозвался Киран.