Конечно, он использовал другое слово, не “хрен”, но суть оставалась той же. Словечко было не совсем чтобы обсценным, жаргонным, в чересчур приличном обществе не применялось, но среди своих — вполне себе.
— Хрен вам всем, — засмеялась Ирис, отпихивая Кирана. — Я за рулем, потому что только я проходила курсы летчика.
Опять-таки, прозвучало другое слово — не “летчик”, а, скорее, “управитель небесной ладьи”. На языке Антарапура это звучало гораздо короче, одним сложным стрекочущим словом.
Киран сморщил нос, но перечить не стал — послушно пересел на кресло позади места “управителя небесной ладьи”, рядом с Ракешем. Шен Дамон, не вмешиваясь в дискуссию, с веселым видом наблюдал за ними с крыши.
Дан снял с плеча сумку, которую ему выдали вместе с несколькими комплектами одежды и прочими личными вещами. Сумка была сшита из прочной ткани вроде брезента и имела темно-бордовый цвет. Дан уложил сумку рядом с собой, мысленно прикидывая, не снесет ли ее ветром при полете и за что вообще тут держаться. Киран заметил его манипуляции:
— Что это у тебя?
— Запасы еды.
Его услышал Ракеш, обернулся, закатил глаза.
— О, высшие боги! Зачем тебе еда? Мы вернемся раньше, чем успеем проголодаться!
Дан упрямо спросил:
— А если не вернемся?
С едой — сухими печеньками и бобами — расставаться он не намеревался. Запас карман не тянет — это он уяснил очень четко и навсегда.
— Какое у тебя все-таки негативное мышление, — поразился Ракеш. Впрочем, говорил он шутливо, настроение от предстоящего полета у него было приподнятое. — Это очень простое задание, туда и обратно!
Дан не ответил, незаметно шаря по гладкому пружинистому сидению из похожего на силикон вещества в поисках скоб и не находя их. Страх накатил душной волной, и в голове метались трусливые мысли отказаться напрочь от миссии — пусть хоть убивают.
Но Ирис, сидевшая перед рулем с восемью спицами из темного металла, не дала времени на рефлексии, нажала на золотистый рычаг, лодка содрогнулась, и крыша с улыбающимся во весь рот Дамоном неожиданно ушла вниз.
“Мы летим!” — догадался Дан со смешанным чувством восторга и паники.
Воздух хлестнул в лицо, но тут же над пассажирами вимана сомкнулся прозрачный силовой барьер, который отсек ветер. Барьер слегка опалесцировал, по нему проскальзывали радужные всполохи — слишком тусклые и краткие, чтобы мешать обзору. Набравшись смелости, Дан коснулся его пальцем — палец встретил упругое сопротивление. Странное ощущение: сопротивление есть, но чувства температуры и текстуры нет напрочь.
Дамон внизу помахал рукой на прощание.
С серебристым звоном расправились огромные пластинчатые подвижные крылья, в них сверкнуло отражение восходящего солнца. Виман рванул вперед и вверх, крыша мгновенно пропала из виду, Дана вдавило в низкую спинку.
Киран и Ракеш заорали, заулюлюкали, засвистели как детишки малые.
За считанные секунды виман взмыл над Антарапуром, здания, парки, водопады — все это стало крохотным, игрушечным, несерьезным. Казалось бы, протяни руку и смахни все это нагромождение в мелкий залив, больше похожий на лужу.
Некоторое время Дан, напряженный с головы до ног, покрытый холодным потом, смотрел прямо перед собой в голубое небо, потом виман выровнялся, и впереди распростерся живописнейший ландшафт, в котором было все: и море, и город, и горы с реками, и бесконечный лес.
Чтобы хоть как-то отвлечься от дурацкой мысли, что они вот-вот рухнут камнем вниз и разобьются в кровавую кашу, Дан сдавленным, не своим голосом спросил:
— А… мандала?
Его поначалу не услышали, потом не разобрали, что он там бормочет. Дан откашлялся и повторил вопрос.
Ирис нажала на широкую трапециевидную пластину сбоку от руля, над ней засветилась голограмма в виде мандалы.
— Впустите ее в свое сердце-ум! — прокричала она.
Шума от двигателя не было совсем, но ветер в крыльях и вокруг корпуса свистел нешуточно.
Сосредоточиться на мандале и впустить ее в сердце-ум, когда у тебя поджилки трясутся от страха высоты, не так-то просто. Дан стиснул зубы — и мандала накрыла его, поглотила полностью. Накатила неприятная невесомость, будто он уже летел вниз со скоростью свободного падения, и вот его снова вдавило в податливое сиденье вимана.
Антарапур внизу растворился без следа, вместо него расстилалась туманная серая равнина с блестящим зигзагом реки. Вдали, почти на горизонте, вырисовывался город из прямоугольных однообразных зданий. Сверху нависала сплошная пелена свинцовых туч.