— Моя жизнь закончится, когда погаснет последняя звезда! — хором прорычали два чудовища, огромное и маленькое, но оба одинаково омерзительные.
Дамон попытался выскользнуть из угла, в который его загнал Смаран, но длинный склизский пятнистый язык перехватил махасиддха поперек туловища, блокировав руки. Собственными же руками Смаран ухватился за ноги Дамона.
Одновременно костяной осьминог оплел холодными лапами Дана, надавил на него невероятной тяжестью, гораздо большей, чем положено существу его размеров, — он будто был сделан из свинца и чугуна. Дан начал терять сознание, а сил не хватало для борьбы.
Прежде Дан никогда не имел дела с таким противником — не то, чтобы особо быстрым, но чрезвычайно вязким, неуклонным, неотвратимым, как стихия, нечувствительным к ударам манипуляторами. Еще бы: это ведь не какой-то мутант с разрушенного мира, это кукла настоящего бога! А сам бог Смаран скручивал сейчас Дамона, и Шен Дамон ничего не мог с этим поделать. Ни тебе вспышек магических техник, ни охренительных кульбитов — просто сила, тупая и запредельная.
“Вот и смерть моя пожаловала”, — подумал Дан. Впрочем, долго философствовать и раздумывать ему не дали. Раздался громкий треск, ярко вспыхнуло перед самым носом, и огромную мертвую голову смело куда-то в сторону, а Дан судорожно втянул зловонный воздух, как только холодные пальцы перестали его душить. Он барахтался на полу у стены, лязгая манипуляторами, а электрические разряды уже сыпались вокруг с бешеной скоростью, без остановки.
Скосив глаза, Дан увидел ворвавшуюся в подземный зал Ирис: на ней снова колыхалась какая-то ночная рубашка, почти такая же короткая, как приснопамятная футболка, но более женственная, в кружевных оборках. В руках Ирис сжимала двухметровый меч, а по его чешуйчатому лезвию скользили миниатюрные молнии. Следом за Ирис прыгнул Киран — он был в синих шортах и растянутой майке того же цвета. На его мускулистом и загорелом теле этот прикид выглядел недурственно, как на фитнес-тренере.
Оба Эмиссара набросились на Смарана и обрушили на него такой каскад ударов — электрических и вибрационных, — что злое божество с золотым трехглазым лицом вынуждено было отпустить Шен Дамона и задом отползти назад.
“Опять я лежу, и опять мне помогают друзья, — вяло, но с чувством подумал Дан. — Снова не дают мне загнуться из-за мерзких монстров… На то они и друзья, что приходят на помощь. Один друг, правда, предал, но эти двое верны чести Академии… Зря Шен и я подозревали Ирис — она прекрасна и честна. И Киран — самый лучший на свете”.
После таких прочувствованных мыслей оставалось лишь пустить скупую мужскую слезу, но Дан воздержался. Да и некогда было проявлять эмоции — сражение еще далеко не завершилось.
Божественное чудище по имени Смаран закрывалось одной рукой от ударов, жмуря три глаза от вспышек синеватого света, раззевало клыкастую пасть, ерзало на заднице. Осьминожка из мертвой головы, черепов и рук исчезла без следа, разорванная на мелкие куски вибрациями и мечом Ирис. Шен Дамон выскользнул из угла, куда его зажал Смаран, и примостился за спинами учеников, улыбаясь сквозь кудрявую бороду.
— Познакомься с моими учениками! — крикнул он.
— Киран! — пророкотал Смаран. — Разве ты не страдаешь от сословного неравенства? Я помогу тебе избавиться от этого страдания.
— Я уже сам избавился, не переживай! — откликнулся Киран.
Тогда Смаран обратился к Ирис:
— Держатели Тайн должны быть выше остальных сословий! В моей вселенной все люди станут Держателями или даже богами! Ты станешь богиней, Ирис! И все желающие тоже!
— Станут, — крикнула Ирис, орудуя оплетенным молниями мечом, — но своими силами! Мы никому не будем должны, особенно тебе!
Дан не мог больше лежать колодой, он начал подниматься — сначала осторожно и неуверенно, потом все быстрее и энергичнее. В спине стрельнула боль и застряла раскаленной иглой, но терпеть ее было можно — тем более что Дан привык к болям и в разы похуже. Ноги слегка дрожали и подгибались, но к ним, кажется, вернулась чувствительность и сила. Парасаттве на спине, похоже, досталось от удара Ракеша, однако ничего критичного не стряслось.
Разом вспотев, в болью в спине, Дан встал плечом к плечу с Эмиссарами и выставил вперед манипуляторы.
— А! — прохрипел Смаран. — Пришелец с грязной и темной Земли, тебе снова неймется? Разве тебе не нужен статус бога для достижения целей и победа над кармой низшего существа?
— Я не уважаю статусы и чихать хотел на карму, — сказал Дан. Получилось не то чтобы слишком пафосно, но вполне себе весомо. Наверное, именно так и полагается разговаривать со злыми богами.