На несколько мгновений Арлиан задумался, представляя себе желанное будущее - ближайшее и отдаленное. Через несколько часов защитное поле на границе соседней звездной системы почти исчезнет, и сигнал от местной ноосферы прорвется наружу. В ближайшее время его гипергравитационная составляющая достигнет наших баз, а потом... потом...
Искрящаяся черно-синяя спираль пронзила пространство, врезаясь в готовый к удару энергетический сгусток и разрывая его на части. В следующее мгновение еще одна спираль обвила тело Арлиана, лишая возможности двигаться и сжимаясь вокруг шеи. Он попытался вырваться из пут, но сил не хватало, и оставалось лишь одно - покинуть непривычное тело. Он сжался в комок и вырвался через точку входа между глаз, готовясь немедленно развернуться и направить на нападавшего огненную протоплазму, но тут же попался в ловушку - непреодолимая упругая сила еще больше сдавила его, окутав непроницаемым черным коконом. Отчаянно рванувшись, он попытался взорвать оковы, но лишь перегрузил себя выбросом энергии и, оглушенный взрывом, лишился чувств...
- Здравствуй, странник, - знакомый голос на родном телепатическом языке вырвал его из забытья, сменившегося ужасом. Его окружала плотная серая масса, в которой было почти невозможно пошевелиться. Через несколько мгновений шок и удивление сменились воспоминаниями...
... о том, как их учили входить в камни...
... и о тех, кто вынужден был это сделать, спасаясь от более страшной участи и ожидая избавления...
- Давай поиграем - за какое время ты сможешь доползти до ближайшей пирамиды? Повторишь свои результаты на тренировках на Марсе? Только не пытайся выбраться - кокон на камне надежный, и попытка его прорвать вызовет тахионный взрыв. Надеюсь, ты помнишь, что после этого исчезнешь навсегда? - вновь произнес голос, в котором ощущались смесь удивления, скрываемого испуга, иронии и агрессии, но не было ярости и стремления уничтожать.
"Камень...", - Арлиан сфокусировал энергию на смещении центра тяжести и ощутил движение небольшой глыбы -- почти такой же, как земные валуны. Догадка, уже промелькнувшая в его сознании некоторое время назад и отступившая в водоворот суеты, стала предельно отчетливой.
- Тикроун... ты... решил остаться здесь? - спросил он.
- Мыслишь в правильном направлении, странник, - последовал ответ. - Только встреча с Тикроуном стала бы последним событием в твоей жизни. А я его бывший помощник Лерринар. Смотри.
Волна мыслеобразов окутала Арлиана -- как было уже давно принято, пространные рассказы, тексты и видеохроники заменялись демонстрацией ментального архива.
... - Тикроун, ты сошел с ума? Что ты делаешь?
- Я в здравом уме и рассудке. Здесь есть все условия, и я хочу создать здесь разумный мир и править им, а не готовить очередной отряд странников, чтобы наводнять ими Вселенную. А вы, я вижу, не хотите мне в этом помогать, и поэтому будете просто наблюдать за строительством. Камни здесь большие, по структуре вам вполне подходят, да и коконы вокруг них надежные получаются.
- Ты за это ответишь! Нас будут искать, и ты пойдешь под суд.
- Перед кем? Время здесь течет намного быстрее, чем у нас, и следующую экспедицию можно ждать не раньше, чем через несколько десятков тысяч местных лет. А уже через несколько дней здесь будет пирамида с кристаллом, блокирующим сигналы из этой звездной системы. Мы сообщили о тахионном шторме, а потом связь прервалась. Нас поищут и сочтут погибшими, а если кто-то случайно и прорвется сюда, то ничего не сможет сообщить и разделит вашу судьбу.
- Тикроун, ты чудовище. Выродок! Предатель!
- О нет, я повелитель и правитель. В отличие от всех вас, которые только и могут, что строить, наблюдать и создавать новых строителей и наблюдателей. Зачем строить дома, если не заселять их разумными обитателями? Только для того, чтобы иногда наведываться посмотреть, как живут растения и животные? Это абсурд, и я положу этому конец!
Наслаждение Тикроуна от свободы принимать любой облик - то людей, когда-то населявших Землю, то гигантских рептилий, то реальных и мифических крылатых существ. Концентрация космических энергий и тектонических полей... материализация пирамид и Большого кристалла... выбор носителей разума... нет, не самые крупные и агрессивные хищники - они плохо управляемы и могут выйти из-под контроля, а небольшие всеядные земноводные. Программа ускоренного развития...
Пятьсот местных лет. Мутация... они начинают ходить на нижних конечностях, использовать орудия труда и говорить...
Тысяча лет... они строят дома из сплетенных растений и организованно охотятся. Культ великого божества в виде гигантского летающего змея - любимого облика Тикроуна. Какое удовольствие - спикировать на деревню и унести кого-нибудь ввысь, чтобы потом стали жертвы приносить...
Две тысячи лет. Города и первые государства. Выплавка металла. Ремесла... первые войны каменным и металлическим оружием...
Три тысячи лет. Письменность... летописи, легенды и сказания... храмы и статуи Огненного Змея и других богов и демонов, в обличье которых являлся им Тикроун.
Его мысли были четкими и громкими... Нужен ли дальнейший прогресс? Зачем? Чтобы они стали неуправляемыми, начали осваивать опасные виды оружия и в конечном итоге... как на Земле? Нет, этому не бывать! Как любопытно наблюдать за ними, иногда вмешиваясь в облике Огненного Змея, общаясь со жрецами, а иногда изображая других волшебных существ - добрых и злых, способных исцелять, убивать и переносить на огромные расстояния, проходить сквозь стены и уничтожать целые селения, чтобы еще больше боялись и почитали. И как интересно читать слагаемые ими мифы... Так можно провести миллионы лет, а потом отправиться в другие системы, чтобы строить что-нибудь подобное. Я так надеялся, что мои спутники меня в конце концов поддержат,. но, увы, они по-прежнему жаждут вырваться из своих камней и направить всех на свой так называемый истинный путь. В своем тупом упрямстве они становятся ниже тех существ, которыми я управляю. Пожалуй, пришло время их уничтожить. А если метрополия все-таки доберется до нас, я скажу, что они погибли в тахионном шторме...