— Зачем это?
— Просто так… Вот.
— Нее… Давай за дело браться! — сразу отказался полукровка, не желавший признаваться в том, что совсем не умеет плавать.
— Тогда давай место для лагеря найдем где-нибудь в лесу. Скоро стемнеет… Пока тут поблизости осмотримся. Ночь переждём, а завтра начнем искать говорящее дерево. Вот… — внёс свое предложение уже попутешествовавший зверолюд, бывший куда как более опытным в таких делах, нежели его приятель. За что и был вознагражден дружеским трепанием его головы. Вернее, не был — он вполне осознанно уклонился от пятерни товарища.
— Ну, я не возражаю… Тогда пошли?
Ирбис согласно кивнул. Накинул на плечи свой темно оливковый дорожный плащ, приладил за спиной колчан с луком и закинул на себя дорожный мешок. Эрику нужно было только обуться и надеть рюкзак. Ходить босиком по лесу, как его проводник, он точно не намеревался.
— Надо было тебе тоже плащик купить… — как-то виновато вдруг протянул Ирбис.
— Зачем? — только и спросил черноволосый парнишка.
— Ну… Чтобы всякая гадость вроде клещей на тебя не сыпалась…
Усмехнувшийся Эрик перебил приятеля: — Или блохи? — улыбка не сходила с его лица. Ирбис недовольно нахмурился. Действительно, блохи были для странствующего, зачастую не имеющего возможности помыться, зверолюда той ещё проблемой. Решалась она специальной засушенной травки, чей запах отгонял паразитов. Обычно этот сушняк носился в кармане рубашки, который из-за смены одежды сейчас оказался пуст. Тема была для паренька неприятной, поэтому отвечать на замечание он не стал. Вместо этого, поставив на землю дорожный мешок и начав в нем рыться, продолжил свою мысль: — Я сплю в плаще. Не холодно, и ветер не мешает. Вот… — зверолюд положил горсть какой-то ломаной сушёной зелени себе в нагрудный карман рубашки. Вторая порция этой же травки была спрятана в кармашке бридж. Тем временем Эрик обошел вокруг приятеля и, придавая себе задумчивый вид, демонстративно потер между большим и указательным пальцами край плаща.
— Одолжишь его мне?
— Нет! — возмутился Ирбис и рывком выдернул свою одежду из рук друга, — пошли уже.
Собравшись, мальчишки вошли в дремучий лес.
***
— Ну и? Дайн, делись своими лесными прему… Ой! Премудростями, — в очередной раз споткнувшись о корягу, спросил не вынесший молчания Эрик. Вот уже час они бродили по лесу. Вернее бродил Ирбис, лишь немного углубившийся в чашу. Рыжий проводник ходил нарастающими кругами и что-то высматривал.
— Ну, я… Это… Ищу следы тутошних животных. Вот.
— И как оно?
— Никак. Ничего крупного вроде бы нет.
— Это ведь хорошо?
— Угу.
— Ну чего ты такой молчаливый то? Расскажи что-ли, как ты это делаешь?
— Ладно… Попробую поучить. Только я этого никогда не делал. Сейчас покажу, — немного беспокойным тоном дал свое согласие парнишка.
— Да не переживай ты так. Все свои, — тихо ответил его приятель, желавший успокоить своего беспокойного друга. Вообще-то они оба говорили в пол голоса, стараясь не привлекать внимания местной живности. Всё же им не было известно, что обитает на этом острове.
Зверолюд на время прервал свои поиски и свернул в сторону, почти вернувшись к берегу. В совершенно неприметном месте он присел на корточки и ткнул пальцем в землю.
— Вот, смотри.
— Ничего не вижу.
— Вот маленькая ямка в земле.
— Эта с орех?
— Угу. Это след какого-то маленького зверька, может быть зайца. Она как бы овальная, не ровная по глубине…
Полукровка присел рядышком и стал рассматривать показанный ему след. Тем временем Ирбис продолжал свои объяснения: — Ну… Там, где поглубже… В ту сторону он двигался. Это лапка… Когда на носок наступаешь, там глубже ямка получается. А ещё он сухой совсем. Значит, старый. Высохнуть успел. Вот… — взявший на себя роль наставника юноша ткнул пальцем под ноги товарища, — посмотри сам. Твои следы совсем свежие.
Ирбис едва заметно улыбнулся. Полукровка поднялся, сделал шаг назад и осмотрелся, а затем возмутился: — Тут ведь прошлогодняя листва! Отпечатка нет.
— Но она примята и разбросана твоими ногами. Вон, где ты стоял, сухие листочки вдавлены и сломаны.
Эрик осмотрелся. Действительно, ходил чернявый воришка не очень-то аккуратно. Свой собственный след видел даже он. Тем временем зверолюд прошел чуток вперёд и вновь присел. Пришлось полукровке идти за приятелем.
— Вот видишь? Тут прошлогодняя листва немного потревожена. Заяц прыгал или другой зверёк пробежал. А вон там трава погрызена. Там он ел. Вот…
Эрик покивал делая вид будто бы все понимает. Нет, он действительно понимал, как понимал и то, что высматривать такие мелочи самому у него не получится. Его взгляд был намётан под другое. В основном под кошельки прохожих.
— А ещё, если зверь крупный, они ветки иногда ломают, или клочья меха на сучках оставляют, либо метки какие-то. Вот…
— Спасибо, Дайн, — черноволосый юноша благодарно похлопал друга по плечу, — я буду просматривать по сторонам. Сейчас давай продолжим поиски места для лагеря?
— Угу… Я нашел уже. А, да… Я ещё один след показать хотел, — Ирбис побежал через лес, зовя за собой друга. Эрик, желавший "соскочить" с темы следопытства, потопал следом.
— Вот, посмотри. Две какие-то ямки рядом друг с другом. Будто палку в землю втыкали, и прошлогодняя листва проколота, а следов, принадлежащих разумным, нету. Впереди видел ещё четыре. Не встречал таких раньше.
— Уверен, что это след?
— Угу.
— Свежий?
— Не-а… Вроде бы нет.
— Так ты говорил, будто нам лагерь нашёл. Где? Мне сказать не хочешь? — поинтересовался полукровка, не прекративший попыток сменить тему.
— Ой, прости. Я забыл… — зверолюд виновато потупился, ведь он действительно не подумал о том, чтобы сказать товарищу о выборе места для ночёвки. Виной всему его привычка путешествовать в одиночку и отсутствие необходимости кому-либо отчитываться о принятых решениях.
— Вон та большая косая скала. Хотел под ней, — юный путешественник указал на огромную каменную глыбу, выступающую из земли на добрый десяток метров и образующую естественный козырёк, видневшуюся в отдаление. К слову, там молодые наемники ещё не проходили.
— Это самое… Может, тогда туда и пойдем? Темнеет уже. Я лагерем займусь, а ты осмотришься, пока ещё хоть что-то видно.
— Хорошо, пошли! — легко согласился Ирбис и зашагал вперёд. Эрик последовал за ним.
По пути черноволосый парень не преминул использовать полученные знания на деле и обратить внимание на следы босоногого проводника. По сравнению с его собственными, юный зверолюд практически не оставлял за собой следа. Даже всякие веточки рефлекторно старался огибать, отклоняясь в сторону или чуть пригибаясь, будто бы просачиваясь между ними, если это было возможно. А иногда плавным движением руки легонько отводил их в сторону. Полукровка и сам попробовал ходить подобным образом, но довольно быстро бросил эту затею, получив хлесткий удар веткой по лицу.
— Эй, Дайн. Ты специально для этого разуваешься?
В ответ прозвучало растерянное: — Что?..
— Ну, чтоб следов не оставлять.
— А? Нет! Мне так удобнее ходить. Вот…
Ирбис встал на месте и согнул левую ногу в колене. Сжал и разжал пальцы на ней, показав Эрику свою стопу. Вся нога зверолюда выглядела, да и строением была совсем как у обычной кошки.
— Мне неудобно ходить в людской обуви… Поэтому разуваюсь, когда можно, — парнишка зашагал дальше, — а в городах обуваю сапожки, чтобы прохожие на меня не косились. А ещё у вас там всякой гадости на земле полно!
— В лесу тоже сучков и колючек всяческих хватает. Стоп, я не про это! Ты ходишь так, будто стараешься не наследить.
— Я не специально… А колючки не мешают.
Разговор был окончен, и парни поспешили к видневшейся впереди меж дере
вьев скале. Ирбис действительно ходил так, не специально. Подобное ещё с детства вошло у него в привычку.