— Почему вы опять с кем-то поссорились?.. — осторожно спросил юноша.
— По той же причине, по которой мы опять встретились.
— Это судьба?..
— Нет! Это банальное стечение обстоятельств. Не ищи смысла там, где его нет.
— А если смысл есть?
Человек тихо посмеялся и спросил: — Ты сам то в это веришь?
— Нет…
— Ну вот тебе и ответ. Ещё вопросы?
Юный путешественник воспринял последний вопрос всерьез и, немного подумав, озвучил то, что пришло ему на ум: — Как вас зовут?..
— Во-первых: не вас, а тебя. Был ведь уговор. Помнишь? А во-вторых: ты уже спрашивал мое имя. Ответ не изменился. Зови как угодно.
— Но почему? Вы от кого-то скрываетесь?
— Конечно, нет. Меня довольно просто разыскать. А имена… Слишком много их сменил, чтобы хоть одно считать своим. Теперь доволен?
— Угу…
В этот момент к единственному занятому столику подошла зверолюдка с подносом и быстро расставила перед посетителями две тарелки с едва теплой гречневой кашей. Никакого потребованного мяса в обеих порциях не оказалось.
— Эй! А мясо где? — возмутился златоглазый. Девушка только недовольно фыркнула и ушла прочь.
— Эм… Простите… — Ирбис робко обратился к уходящей, — можно у вас комнату снять на ночь?..
Работница трактира окинула путника хмурым взглядом и молча кивнула на соседа, уже принявшегося за ужин.
— Что? — не понял парень.
Раздражённо поморщившись, она ушла к стойке, взяла с нее черную гладкую дощечку с мелом и направилась обратно к столику, что-то записывая на ходу. Встав перед парнем, зверолюдка показала надпись: "Ты с ним?"
Ирбис немного замялся, поняв, что собеседница, скорее всего, немая. Он тут же отрицательно замотал головой.
— Нет! Я только пришел сюда! Я не с ним!
— А если я скажу, что ты со мной?.. — насмешливо поинтересовался мужчина.
— Не врите!
— А как правильно это сказать? Ну!
— Не ври?..
— Ладно-ладно. Не со мной он. Случайная встреча. Довольна?
Зверолюдка согласно кивнула и написала под предыдущей записью цену за комнату.
— Хорошо. Я сниму на одну ночь. Вот…
Хозяйственная девушка незамедлительно протянула вперёд раскрытую ладонь, делая не двусмысленный жест. Она хотела получить деньги. Мальчишка сунул руку под плащ и нащупал в кармане куртки кошель с монетами. В нем было немного имеющейся у путешественника наличности, отложенной на мелкие повседневные расходы. Большая часть награды за недавно выполненную работу оказалась запрятана в тюке с сухофруктами, уже длительное время покоящемся на дне дорожного мешка. Получив плату за комнату, девчонка убежала к вернувшемуся за стойку и зло косящемуся на человека зверолюду. А минутой позже принесла простой ключ от двери, показав при этом два пальца.
Парнишка привередничать не стал, шустро умяв дармовой ужин. Все это время его разум безуспешно пытался уцепиться за какую-то ускользающую мысль, казавшуюся очень важной.
— Может, в картишки перекинемся? — нарочито громко, так, чтобы услышал трактирщик, предложил мальчишке златоглазый.
— Нет, вы жульничаете.
— Нет, не жульничаю. Этот идиот принял желаемое за действительное, — последовал кивок в сторону стойки.
— Но вы две карты из рукава достали!
— Нет.
— Да! Я видел! Ты сам показал их! Не буду играть…
— Ну, раз видел…
Незримые шестерёнки в мозгу парня наконец-то встали на свои места, и нужная мысль оказалась сформулирована: — Вы сказали, что вас легко найти. Но как?..
— Котик, сколько ты мне вопросов успел задать? Не думаешь, что мой долг уже уплачен?
— Нет! Скажите! — решил настоять на своем Ирбис, бросив косой взгляд на пару зверолюдов у стойки.
— Письмо написать и позвать в гости. Или нанять кого-то, чтобы следил за мной.
— Нет, я не о том… Как написать? Ну, в смысле, как оно к вам попадет? Вы ведь тоже путешествуете… Путешествуешь… Как и я, на одном месте не остаёшься.
— А вон ты о чём. Ну, допустим, я отвечу, и будем в расчете. Идёт?
— Угу.
— Я пользуюсь услугами банка.
— Не понял…
Послышался вздох.
— Знаешь, что такое банк?
— Угу, там люди деньги хранят, — ответил юноша, мимолётно взглянув на помощницу хозяина трактира. Она сейчас стояла у стойки одна, что-то выписывая или рисуя на своей дощечке. При этом было видно, как ее пушистый хвост, выступающий из-под края платья, задорно подергивается из стороны в сторону.
— Не только. В банках можно хранить свои деньги, если открыть счёт и снимать с него средства в разных отделениях. Филиалы обмениваются финансовой информацией при помощи артефактов, в общем то, как и ассоциация наемников. Ну вот, у них есть услуга: возможность отправлять короткие послания для владельца счёта.
Согнувшись, человек порылся в лежавшей на полу сумке. Достал пачку одинаковых бумажек размером десять на двадцать сантиметров, перетянутых верёвочкой и показал их Ирбису. Парень едва успел прочитать надпись на верхней: "Набросок получил. Жду визита, чтобы уладить детали". В графах "получатель" и "отправитель" стояли наборы цифр.
Показав кипу посланий мальчишке, мужчина тут же убрал её назад, как только любопытный паренёк протянул к ним руки.
— Вот так вот. Найти меня легко, но не дёшево!
— Ааа… Эм… Они везде до вас доходят? — поинтересовался путешественник, всерьёз задумавшийся о том, как можно было бы поддерживать связь с семьёй. Он то им письма иногда писал, но сам ответов не получал.
— Я за ними сам хожу.
— Куда?
— Какой это уже вопрос?
— Скажи, пожалуйста…
— В банк хожу.
— Любой?
— Котик… Не наглей… — недовольно процедил златоглазый. Ирбис проигнорировал "котика". Сейчас было не до того.
— Пожалуйста… — жалобным тоном протянул он. Послышался вздох.
— Я пользуюсь услугами Имперского банка и банка Вольной марки. Первый есть в любом крупном городе Империи и принадлежит императорской семье, а значит, никакой конфиденциальности, но зато надёжно. Второй — в основном на западном континенте. В этой стране знаю только столичный филиал. Так! Даже не спрашивай… — рявкнул мужчина, видя, как собеседник вновь раскрывает рот, собираясь задать новый вопрос.
— Я заплачу! У меня есть деньги!
— Какое совпадение. У меня тоже они есть!
— Тогда чего вы… Ты хочешь?
— Хм… — человек с хитрой ухмылкой на лице осмотрел мальчишку с головы до ног, — хочу твои усы.
— Что?.. — растерянно протянул парень.
— Один твой ус за один ответ. Согласен?
— Зачем вам они?..
— Секрет. Согласен или нет?
— Согласен, — тихо буркнул юноша и, не успев среагировать, ойкнул, ощутив укол боли с левой стороны лица. Златоглазый сам, не дожидаясь вопроса, выдернул один из белых усиков зверолюда. Возмущенный мальчишка заметил, как девушка обернулась в его сторону. Отведя от нее взгляд, он почесал побаливающее место возле носа и спросил: — Как присылать такие письма и как открыть счёт?
— Это два вопроса. Мне взять дополнительную плату или дать один ответ? — поинтересовался нахал, просто бросив вырванный ус на стол рядом с колодой игральных карт и пустыми флакончиками от зелий.
— Ответ.
— Обратись в банк. Тебе там все объяснят лучше, чем я.
— Ладно, спасибо.
— Нравится? — вдруг спросил человек.
— Что?
— Судя по твоему взгляду — ее задница.
— Что?! Нет! Я не смотрел!
— Ну да, а я не видел… Ну так нравится или нет?
— Я смотрел на хвост. Вот…
— И как?
— Красивый… Она ведь немая? — вдруг поинтересовался юноша и, опомнившись, быстро прижал усы руками к лицу. Опасаясь, что за новый вопрос с него возьмут плату.
— Расслабься. Это просто беседа. Думаю, да. Во всяком случае, я от нее ни слова за сегодня не услышал.
— Жаль… У нее, наверное, был бы красивый голос… Я спать пойду, — решил разговорившийся паренёк.
Утомленный путник только встал из-за стола, как услышал новый вопрос: — Ты ещё скажи, что готов сделать все, что угодно, чтобы вернуть голос прекрасной даме. Она ведь прекрасная?