— Н-нет… Не хочу. Пожалуйста, не надо.
— А знаешь, когда-то давно мы сажали город на поверхность и пускали вас сюда жить безвозмездно! — вдруг заявил Лисёнок и умолк, с хитринкой во взгляде, ожидая реакции собеседника. Зверолюд не заставил себя долго ждать: — Вы их потом выгнали?..
— Что ты. Нет. Просто тогда имел место спор между "богами": как долго вы продержитесь без попыток захватить Город.
Вновь повисла тишина, нарушенная мальчишкой: — И сколько?..
— Дольше, чем я ожидал. Шестнадцать лет до первой вооруженной попытки захвата власти. Тогда проблему уладили дипломатически. Мы пошли на некоторые уступки… Через два года был новый мятеж…
Опять лис замолчал.
В очередной раз тихо подал голос парнишка: — И?..
— Мы закрыли все входы и выходы из города. Вновь подняли его в небо и перебили всех ваших, кто оказался внутри. В общем то результат ожидаемый. Как только вы узнаете о нас, то рано или поздно нападаете. Это закономерность…
На этот раз Ирбис молчал несколько минут, просто ходя следом за лисёнком. Он думал о том, сколько погибших было в услышанной истории, пока не обнаружил себя в каком-то сквере.
— Син! Где ты?..
— У тебя за спиной.
— Ааа… Я думал, что опять потерялся, — признался зверолюд.
— Так и было. Ты задумался, меня не слушал и некоторое время шел сам.
— Нет… Я заблудился. Извини, что спрашиваю, но не мог бы ты с этим что-нибудь сделать?.. Я постоянно в городах теряюсь. Вот…
— Мне сейчас нельзя убрать твою проблему.
— Понятно, — разочарованно протянул юноша, — но её хотя бы можно вылечить… У нас… Внизу?..
— Можно, но оно и само со временем пройдет. Ты, главное, запоминай ориентиры и старайся не терять их из виду…
— Это не помогает!
— Тогда практикуй магию природы.
— Зачем?.. — спросил мальчишка, не поняв причину такого совета.
— У двух твоих проблем один корень — некоторые особенности восприятия. Это врождённое, пропадает с возрастом из-за некоторых изменений в теле. Перетерпи несколько лет.
— Спасибо! — воскликнул обрадованный хорошими вестями парень, — но откуда ты это знаешь?
— Помнишь, что я говорил при знакомстве?
— О чем?
— О том, что я тебя теперь знаю, чем ты являешься.
— Не понял…
— Это касалось не только воспоминаний, но и тела.
— Ещё раз спасибо! Я раньше не знал, что с этим делать!
Все же услышанная история о неблагодарности жителей его мира не давала зверолюду покоя. Не выдержав, юноша решился задать беспокоивший его вопрос: — Син, скажи… Вы… Ну, то есть жители Города… Вы нас ненавидите?
— А? Почему? — удивился лисёнок.
— Ну… За то, что в прошлом мы пытались захватить город…
— Нет. Это было ожидаемо! Конечно, некоторые вас недолюбливают… Всякое бывает… Но все же мы заботимся о сохранности мира внизу и о вас. Ну… По крайней мере, большую часть времени. Например, та, кого вы знаете как богиню эльфов, души не чает в своих подопечных!
Узнав это, у беспокоившегося паренька отлегло от сердца.
Проводник задумчиво обошел вокруг топчущегося на одном месте Ирбиса и отошёл немного в сторону.
— Хм. Ладно уж… Вот, возьми. Мой тебе маленький подарок на память! — серебряный лис махнул перед собой лапкой, и на земле перед ним из крохотных голубых искр соткался небольшой латунный круглый предмет на металлической цепочке. Лёгким движение пушистого хвоста Син толкнул его к ногам зверолюда и, дождавшись, когда мальчишка подберёт вещицу, сказал: — Это компас. Он поможет тебе в городе ориентироваться.
— Ой, спасибо! — обрадовался Ирбис, но затем осторожно спросил: — Эм… А мне ведь можно его отсюда забрать? В смысле, вниз.
— Да! Думаю, что с ним у тебя проблем не будет. Вы его уже изобрели, но почти не используете. Слишком на магические артефакты полагаетесь… Если спросят, говори, что в каком-нибудь порту купил.
— Хорошо, — протянул парень, крутя в руках латунный кругляш. На желтоватом металле крышки был выгравирован круг со вписанным в него треугольником. Откинув её, юный путник обнаружил внутри под стеклом круглый диск с множеством делений и четырьмя буквами, а так же бешено вращающуюся красно-чёрную стрелку.
— Я не знаю, как этим пользоваться…
— Легко. Тут компас не работает, но внизу красный конец стрелки указывает на юг, а черный на север…
Хранитель Золотого города обстоятельно объяснил Ирбису метод использования подарка. В том числе и подсказал, как применять компас вместе с картой. После чего довольный путешественник повесил обновку себе на шею и спрятал под рубашкой.
— Кстати, ты к интересному месту пришёл, — сменил тему разговора Син, — мы сейчас прямо у Бестиария!
— Где?.. — не понял зверолюд.
— Известный вам как Владыка грома, любит рисовать. Рядом с нами одна из его картинных галерей, посвященная жившим в вашем мире существам, — лисёнок указал лапкой на длинное одноэтажное здание справа от юноши, — мы этот павильон Бестиарием называем. Хочешь взглянуть?
— Да, конечно!
Выйдя из сквера и обойдя строение, парнишка вместе с проводником подошли к главному входу. Прозрачные створки дверей, пропуская гостей, сами собой разъехались в стороны, скрывшись в белоснежных каменных стенах. Они оказались в просторном, хорошо освещённом зале с куполообразным стеклянным потолком. Вокруг висели картины разных размеров. Мальчишка незамедлительно приступил к осмотру имевшихся тут произведений искусства, изображавших сцены жизни существ из разных рас. Он почти сразу смог подметить тот факт, что представители одного вида не встречались повторно. За редким исключением. А так же не удалось найти ни одной надписи, да и Син почти ничего не рассказывал об увиденном, даже названий не называл.
***
— Я и о таких никогда не слышал… — задумчиво произнес Ирбис, разглядывая самую большую из имевшихся картин, изображавшую смотрящего в небо голубоватого голого ящероподобного гуманоида, стоящего в плывущей по морю лодке, на дне которой лежало несколько рыбёшек.
— О! Это коренные обитатели вашего мира, — вдруг дал пояснение лисёнок, — они давным-давно вымерли. Не удивительно, что ты о них не слышал.
Подобно увиденному персонажу, мальчишка задрал голову к прозрачному потолку и увидел на бескрайнем звёздном небе яркую изумрудную точку.
— Син, а это правда, что вы ту зелёную звезду зажгли в честь Героя?..
— В некотором роде это так, но не совсем. Та звезда — знамение вам.
— Знамение чего? — не удержался от очередного вопроса зверолюд.
— Знамение того, что начинается.
— А что начинается?..
— Ну… Скажем… Пепел.
— Пепел? Ты о чем?
— Сказать не могу… Хотя… Есть тут одна картина. Пошли!
— Угу.
Пройдя несколько залов, лисёнок остановился у широкого мрачного полотна. На фоне грозовых туч посреди поля увядшей травы стояло пять фигур, облаченных в схожих серебристые доспехи, с развивающимися за спинами плащами, сотканными из дыма. Но объединяла их не только броня. Кожа и волосы каждого из героев были одинакового пепельного цвета. Эльф стоял с копьем. Подобный льву зверолюд держал в руках обоюдоострую секиру. Гном владел посохом. Первый из двух людей скрестил перед собой парные клинки, а второй опирался на воткнутый в землю здоровенный двуручный меч. За их спинами рвался к небу сноп иссиня чёрного пламени.
— Это они пепел?.. — спросил мальчишка, разглядывая фигуры на полотне. Что-то ему показалось знакомым, но что именно — вспомнить не получалось.
— Не спрашивай меня! Ты просто смотришь картины. Понял? — возмутился Син.
— Угу.
Побродив по залам, рассматривая творчество одного из богов, не обойдя и половины, но всё-таки найдя портрет какого-то котоподобного зверолюда, утомившийся юноша покинул картинную галерею. Подавляющая часть увиденного была ему не понятна, а проводник так ничего нового больше и не рассказал.
***
Погуляв ещё немного по пустынным улицам, Ирбис все же поддался беспокойству.
— А можно я домой вернусь? Меня там ищут…