— Да, конечно, можно, — кивнул лисёнок, и в десятке шагов от юноши возник проход, через который виднелся спуск с холма и лес.
— Я… Я ещё приду сюда попозже. Если можно… Вот! Только остальных успокою, чтобы не волновались, — заявил мальчишка. Но Син отрицательно покачал головой.
— Ты не сможешь.
— Нельзя?.. — расстроившись, уточнил юноша.
— Можно. Но ты сам не сможешь прийти.
— Почему? Я слышал слова, которые открыли дорогу. "Расколотое небо", вот!
— Этого мало. Любой может посетить Золотой город, если выполнить три условия. Первое — нужно знать значение рисунков на путевом камне. Второе — нужно коснуться путевого камня. Третье — нужно произнести вслух то, как ты понимаешь рисунок. Ты первого не знаешь.
— А что там нарисовано?..
Лис фыркнул.
— Не скажу! Это испытание. Сам узнай. Игра в угадайку не сработает.
Ирбис вздохнул. Посмотрел на видневшийся в проходе лес, перевел взгляд на Сина и окружающий их величественный, но пустынный город, никак не решаясь что-то выбрать.
— Ладно. Давно я к вам не спускался просто так. Даю тебе право один разок позвать меня, чтобы развлечься, — вдруг произнес серебряный лисёнок.
— А? Это как… Призвать, да? — встрепенулся зверолюд.
— Позвать. Можешь позвать меня, если захочешь повеселиться. По возможности приду, а там видно будет. Что-нибудь придумаем.
— Спасибо! — вскрикнул парень.
— Пожалуйста. Только не вздумай звать меня, чтобы спастись от чего-то нехорошего. Понял? Я такие выходки очень не люблю…
— Да! Понял. Я тогда пойду?..
— Иди.
— Син, спасибо за все, и до свидания!
— Всего тебе хорошего, Ирбис.
Помахав лисёнку на прощание, юноша шагнул в проход и очутился на вершине холма.
***
Осмотревшись, зверолюд обнаружил прямо за спиной двухметровый старый камень, покрытый лишайником. Спустя секунду из-за него выскочил эльф с обнаженным узким изогнутым мечом, сразу спросивший: — Где мертвец?!
Растерявшийся юноша не смог ничего ответить. Только его рот беззвучно открывался и тут же закрывался. Вскоре до него добрался и Лиам.
— Братец, что произошло? Куда демонолог пропал?
— Я… — начал говорить Ирбис и ощутил, как желавший поскорее получить ответы отец телепатией коснулся его разума. Мысли парня проносились с бешеной скоростью. Он провел в Городе несколько часов, но тут едва ли прошла пара секунд.
— Я не знаю… — в итоге произнес юноша, опасливо поглядывая на родителя. Тот лишь кивнул, прервав чтение мыслей.
Друиды совместно с эльфами до вечера искали бесследно пропавшего магистра демонологии. Пришлось выслушать нотации от папы со старшим братом за глупый и опрометчивый поступок. После этого парнишка подвергался допросу собравшихся, пытавшихся через него выяснить, что же сделал Ксирдис. Как итог, от бесцеремонного и грубого телепатического копания в памяти зверолюда у бедолаги разболелась голова. Были попытки в точности повторить действия магистра, но плодов они не принесли. Камень никак не реагировал на крики "Расколотое небо!" Ирбиса и самого разок заставили попытаться проделать ритуал мертвеца. Результат был тем же, что и остальных. Только тогда присевшего под деревом парнишку окончательно оставили в покое. Все оставшееся время он так и сидел, периодически ощупывая висевший на груди под рубашкой маленький латунный компас.
Домой мужская половина семейства вернулась утром следующего дня и, рассказав о произошедшем, дружно улеглись отсыпаться. Только за ужином братья подробно поведали о том, как повстречали демонолога и что тогда произошло. После чего оба были выруганы разгневанными матерью и старшей сестрой.
Спустя два дня Ирбиса с Лиамом водили на совет друидов, где братья в очередной раз в мельчайших подробностях пересказали, как они повстречали, договорились, сопроводили и расстались с мертвым магистром демонологии, чьи поиски так и не увенчались успехом. Пока старшими хранителями природы считывались его мысли, юноша из чистого озорства вспоминал, как проводил время с лисёнком в Золотом городе. Но никто, кроме него самого, этих образов так и не увидел. Как и говорил Син, знания о доме богов оказались сокрыты от посторонних. Для них всех глупый мальчишка просто вбегал в проход, но никуда не переносился, а оказывался за вновь собравшимся древним камнем. Позже об этом удалось узнать от старшего брата.
Прошла неделя с инцидента на холме. Ради разговора с мальчишками пару раз их скромное жилище навещали новоприбывшие отряды эльфийских следопытов. А не узнав ничего нового, приступали к поискам Ксирдиса. Все это время скучающий Ирбис оставался дома. О Городе он рассказывать даже не пытался, решив оставить произошедшее своим маленьким секретом. А компас от семьи пока спрятал, ведь ещё не придумал, как объяснить его появление. Зато парню пришла идея, что можно сделать из куска дерева, полученного на далёком острове от "уходящего в природу" старого друида.
***
Утром седьмого дня, сидя под деревом, росшим недалеко от дома, Ирбис закончил вырезать фигурку лисёнка.
«Вроде неплохо Син получился», — думал парнишка, рассматривая результат своих трудов.
— Согласен. Недурно вышло, — раздался звонкий детский голос из фигурки.
— Син?! Это ты?
Деревянная статуэтка вырвалась из рук юноши, обернувшись серебряным лисёнком, сказавшим: — Я. Давно в мою честь ничего не делали. Вот, решил посмотреть.
— Так ты теперь со мной всегда будешь? — обрадовался юноша.
— Нет! Я заглянул ненадолго. Хотя, если говорить образно…
— Эй! Ты ведь читал мои мысли! — вдруг возмутился парень. Ведь появившись, гость прокомментировал то, что мальчишка только что подумал.
— Эй! Это было воззвание ко мне! Я именно его услышал.
— Но я не звал тебя, это ведь не считается за тот один вызов повеселиться?
— Нет, не считается. Ты держал мой образ в руках и обращался ко мне. Я именно поэтому и услышал. Больше на подобное не откликнусь. Этот раз был исключением. Ну все, мне уже пора…
— Стой, Син! Можно тебя спросить… Как дела у Тиль? И… Что с Эриком случилось?
— Ирбис, с кем ты разговариваешь? — раздался голос старшей сестры паренька. А через мгновение девушка вышла из-за деревьев.
— Ни с кем, я просто… — мальчишка вскочил и, схватив лисёнка, спрятал за спиной. Однако подошедшая сестра просто развернула младшенького, прекрасно успев увидеть, кого от нее попытались спрятать.
— Я… — растерянно замямлил юноша, прижав Сина к груди и не зная, как объяснить его появление.
— Не приваживай зверей к дому! — строго велела Ирма.
— Д-да, хорошо! — спохватился Ирбис и опустил лисёнка на землю. Тот незамедлительно скрылся в лесной чаще.
— Ты ведь знаешь, что они должны жить своими силами?
— Да…
— Не подкармливай его. Понял?
— Понял…
Син вернулся, когда девушка ушла прочь, и тихонько произнес: — Строгая она у тебя.
— Угу…
— Что касается твоих вопросов, то на подобные я не отвечаю из принципа. Но раз уж ты сделал мою фигурку в награду, скажу, что с ними обоими пока все в порядке.
Не прощаясь, серебряный лисёнок вновь обернулся деревянной статуэткой.
Подобрав свою поделку, парень ещё немного посидел под деревом, обдумывая услышанное. Конечно же, его радовало известие о том, что с другом и подругой все в порядке. Вот только в голове засело, показавшееся каким-то противным слово "пока". Уже под вечер, когда вся семья собралась дома, Ирбис заявил: — Я сделал то, ради чего возвращался. Завтра вновь пойду в путешествие!
Пережив разразившийся скандал, как ни странно, закончившийся после упоминания мальчишки о том, что его ждёт в гости Тиль, родители нехотя дали своё добро. К полудню следующего дня, забив походный мешок гостинцами, юноша отправился в дорогу.
Первое путешествие Ирбиса закончилось неожиданным возвращением домой… И сейчас началось второе!
(Вместо эпилога: Король и шут — Энди Кауфман. Ария — Там высоко.)