— Слушайте, да не перебивайте, — предупредил хозяин и потупился в столешницу, собираясь с мыслями перед изложением проблемы.
Никто из нас не посмел его прервать, несмотря на длительность паузы, минут эдак в пять.
А я всё равно иногда поглядывал на его треугольник. А в душе моей так и зрел вопросец относительно Ермака. Но мне удалось побороть свою любознательность, хотя сил потребовалось много для этого.
— Началось всё неделю назад, — как-то резко заговорил городской староста. — Поначалу птица ночная беспокойно себя вела, а далее, у-у-у… — потянул он и махнул рукой. — Зверь стал выходить из лесу к людскому порогу, чего отродясь не случалось. Пугливый зверь стал, — покачал он головой. — Дальше — ещё хлеще. Медведь встал, весь, что в спячку запрятался по берлогам. Проходу нет сборщикам хвороста на истопку-то, — началось перечисление напастей. — Волки вышли несколькими стаями. Жути нагнали и дальше отправились, перейдя границу реки. Ну, а далее, — он огляделся и придвинулся лицом к Черепу. — Сходил тут один на охоту, ну не то, чтобы за дичью, а так, разведочку сделать, — перешёл Мирка на шёпот. — И пришёл он совсем блаженным. Умом бедолага тронулся да так, что мои лекарские руны для него без толку. Ничто не совладает с его хворью. Сидит, качается из стороны в сторону, да и всё мелет что-то неразборчивое, — он вдруг отпрянул и пригладил бороду, после чего снова придвинулся к Черепу. — Вой слышно ночью, не тот, что исчадия потусторонние изрыгают из своих глоток, а иной! — он поднял вверх указательный палец. — Возможно, что ОНО вернулось и не одно, — продолжил он загадкой для всех. — Ну а вызвали мы вас из-за пропавших, что по дрова ушли к заготовкам осенним, — Мирка начал прояснять нашу задачу. — Сыскать бы их, а коли повезёт, то и зверя прогнать туда, откуда пришёл. У вас-то, почитай, есть средства для этого? — он адресовал вопрос Всем, но посмотрел только на Черепа.
Александр задумался на мгновенье.
— В домиках охотников смотрели? — прозвучало уточнение из его уст.
— А кто же пойдёт на озеро по собственной воле? — парировал вопросом Мирка.
— Понятно, — Колчак хлопнул ладонями по столешнице. — Мы прямо сейчас туда и отправимся, — заявил он, и обвёл нас решительным взглядом. — Пока ещё не стемнело, — добавил он и поправил рунные револьверы в кобурах. — Если мы не вернёмся до ночи, то значит в избушке охотничьей заночевали. Ну в той, что на озере, — предупредил он Мирку. — Всё господа — не теряем драгоценного времени. Паук, снегоступы давай. Всем взять карабины! — завершил он выдавать распоряжения, окончательно повысив голос.
Мы встали и вышли, сопровождаемые Миркой. Из саней мы достали всё требуемое, и пешком зашагали к границе городка, выходящей к упомянутому лесу.
Тут уже население проявило любознательность и повысовывалось из окон, рассматривая нас испуганными взглядами, и даже иногда жалостливыми.
Некоторые горожане не постеснялись выйти и проводить нас до крайнего дома. Заброшенного, пустого и чёрного, с наглухо заколоченными ставнями.
Ну, а спустя ещё немного времени, мы обули снегоступы и преодолели небольшой открытый участок перед лесом, что встретил нас тропкой, окружённой сплошным буреломом, скрытым в сугробах. Мой Братан точно сломал бы себе что-нибудь, если б с нами отправился.
Вот же! И что это за ОНО, которое там появилось среди этих деревьев? А кто его знает! Надеюсь, что это чудовище мы не встретим…
Глава 3
Логово далеко за озером
Первые шаги по заснеженному лесу оказались последними. Не в том смысле, что мы внезапно передумали идти на выручку к местным добытчикам древесины для растопки, или взяли и резко сгинули, а из-за банальных снегоступов.
От этих штук на ногах нам пришлось спешно избавиться, так как эти хреновины постоянно за что-то цеплялись в сугробах.
Это меня даже обрадовало, вопреки недовольным Магам-Вольникам, начавшим сетовать. Ну оно и правильно, ведь они прекрасно справлялись с ходьбой. Научились совладать с этими пародиями на теннисные ракетки, или всегда умели ходить в этих неудобных штуках.
Мы движемся друг за другом, ощетинившись стволами рунных карабинов, направив их в разные стороны. Каждый шорох в лесу заставляет мои волосы шевелиться, да и веко начинает подёргиваться от нервного напряжения.
О тропке я не мечтаю, но направление движения у нас есть. Дело в том, что тут, в этом дремучем лесу, предусмотрительные местные зарубок на стволах понаставили. Так что, если клювом не щёлкать, то заблудиться будет затруднительно. Есть добротные ориентиры. Есть.