И Тор, и Нат были по-своему хороши, противники они были крайне опасные.
Я потерла лицо руками, прогоняя внезапно накатившую усталость, и решила чуть пройтись к реке. До этого мы особо близко к воде не подходили, и вот сейчас мне стало интересно, есть ли в ней хоть какая-нибудь живность, а то кажется, еще миг без движения и я попросту усну. Я встала, сделала пять шагов… и как подкошенная рухнула на землю, понимая, что мои ноги меня больше не слушаются.
Кемерон подскочила на месте, собираясь бежать ко мне, но тут же ее начали оплетать светло-зеленые колючие ветви, утянувшие магичку на землю и мгновенно накрывшие ее сплошным шевелящимся ковром. Все кусты вокруг нас оживали, я не могла пошевелиться, зеленые побеги опутали меня уже по пояс, а на месте Тора вообще осталась только горка, прикрытая яркими листьями. Я закричала, но Рене с Натасетом так же прочно увязли в сетях атаковавших нас лиан. Выхватив из ножен дарханы, я наотмашь ударила по стеблям, из которых во все стороны брызнула синевато-коричневая жидкость, поднялась на ноги, обрубая взбесившиеся отростки, желающие вновь ухватить меня за ноги. После этого тяжесть на мои плечи навалилась с тройным усилием. Я буквально засыпала на ходу, теперь понимая, что, скорее всего, странные растения воздействовали на нас чем-то усыпляющим. Единственным моим желанием стало улечься на землю и провалиться в безмятежный сон.
Невдалеке пока еще отмахивался от лиан мечом Рене, а вот Нат еле держался на ногах, его атаковали с истинной яростью.
— Фил! — заорала я во весь голос. — Фил!
Крик эхом отразился от скал, уходя вперед. В другом отряде, наконец, заметили, что у нас что-то происходит, и кинулись на выручку.
— Гарен, — я старалась мысленно пробиться к магу. — Пали их, они нас чем-то травят…
— Понял, — откат от телепатии пришел мгновенно, накрыв волной.
Соединившись с действием растений, он меня буквально повалил. Стебли уцепились в руку, вырвав один клинок, да и второй я удержала еще лишь на несколько секунд. Шипы на нападавших ветвях резали не хуже остро наточенной стали. Рядом уже что-то полыхало, сквозь едкий черный дым я видела, как освободившийся Рене на пару с Илатом вытаскивали Кемерон, а Кас вместе с Дианой освобождали Тора… Я упала на колени, из последних сил вырываясь из плена зеленых тисков. Вышло, что я оказалась на самом удалении от остальных, поэтому прежде чем пробиться ко мне, Гарену нужно было спалить всю площадку с кустарниками.
Первым ко мне подоспел Нат, обрубил айтаком стебли, оттаскивая меня в сторону и одновременно продолжая обороняться. Ветви, поглощенные магическим огнем, уже не были столь активны, да и сонливость постепенно отступала, давая понять, что растения медленно, но верно сдаются.
— Цела? — прошептал воин мне на ухо.
— Вроде как…
Мы все-таки выбрались на более или менее свободное пространство и я, полулежа на Натасете, никак не могла отдышаться и прийти в себя. Внезапное нападение выбило почву из-под ног, они действовали так стремительно, что у нас не было и секунды, чтобы сориентироваться и определиться с манерой защиты.
Все мои руки покрывали глубокие тонкие царапины, ноги пострадали меньше, но без слез на порванные во всех мыслимых и немыслимых местах штаны невозможно было взглянуть.
Когда к нам подбежал Гарен, Нат уже помог мне подняться.
— Что это? — спросила я у пироманта. — Они так быстро напали, а ведь до этого не было ни единого намека на то, что это хищные кусты…
— Они не хищные, — к нам присоединился Кас. В подобных вопросах магу земли грех было не поверить. — Если бы их целью было вас съесть, они сразу бы начали переваривать Тора и Кем или впрыснули бы через шипы специальный яд. А так, все живы и относительно здоровы. В этом случае легкие царапины не в счет. Тут скорее они стремились вас нейтрализовать, как потенциальную угрозу.
— Они оборонялись? — сказать, что я была в шоке, было бы неправильно. Я была просто убита наповал. — Да кому они нужны!
— Видимо, в этом вопросе у вас с ними мнения не сошлись, — невесело усмехнулся Кассиэль. — Итог один — территорию вы не поделили.
— Надо уходить отсюда, — Гарен взял меня под руку. — Потом Кас подлечит тебя и остальных, а сейчас лучше поспешить.
Я подобрала с земли свои клинки, а маг забрал сумки. Мы всем отрядом быстро ушли с выжженного клочка земли, искренне надеясь, что больше местная флора не решит, что мы на нее нападаем…
Остаток дня прошел практически без приключений и неприятностей, разве что Илат оступился и поранил ногу об один из острых камней. Даже толстая подошва его сапога не защитила в полной мере. Идти и вправду было нелегко, все дно ущелья было усыпано острыми каменными осколками, да и буйно разросшийся повсюду колючий кустарник радости не прибавлял. После случившегося на привале я как могла старалась огибать растения, но чем дальше мы продвигались, тем труднее было это сделать. Хотя уж лучше идти по подобию тропы, чем лезть по отвесным скалам.
К наступлению сумерек мы выбрали свободную каменистую площадку и разбили лагерь подальше от буйных зарослей и тихо журчащей речки. Кас замаскировал разожженный Гареном костер, а Кемерон выставила вокруг нашей стоянки надежный воздушный щит. И все равно было решено оставить посменно дежурных.
Я присела на расстеленные одеяла, блаженно вытягивая побаливающие от долгой ходьбы ноги и понимая, что даже есть не хочу, настолько устала. Приготовление ужина на себя сегодня взяла Диана, от меня никому ничего не понадобилось, так что я могла отдыхать с чистой совестью.
— Шейн…
Я развернулась к Гарену, севшему рядом со мной. Маг устал не меньше меня, а если еще и учесть, что ему пришлось изрядно поколдовать, сжигая всю напавшую на нас растительность… То его изнуренный вид вполне можно было понять.
— Ты как?
— Потихоньку.
— Сильно испугалась?
— Не успела, — я чуть пододвинулась к магу, казалось, так разговаривать будет удобнее. — Хотя шок не прошел до сих пор. Ожидала нападения и все равно упустила момент.
Он чуть приобнял меня рукой, словно подбадривая. Возможно, в другой ситуации я бы постаралась избавиться от объятий, но сейчас лишь положила голову ему на плечо, прикрывая глаза. Рядом с пиромантом мне было спокойно, уютно, хорошо. Между нами никогда не разгоралось того безумного влечения, которое я испытывала сначала к Лессу, а потом и к Лиану, скорее близость с Гареном дарила мне ощущение безопасности и дружеской нежности. Не любви и страсти, в моем понимании, а чего-то другого, но такого же важного.
— Как думаешь, дирсы обитают рядом с островом или стоит их ждать сегодня и здесь? — вдруг спросил Гар. Хотя я и сама до этого задумывалась на данную тему.
— Если бы знать. Возможно, они постоянно крутятся у побережья, тогда это нам на руку, но может быть, они реагируют на людей. Тогда все намного хуже.
— Знаешь, — вдруг задумчиво протянул он. — Умирать счастливым не такая уж страшная перспектива. По крайней мере — не самая плохая.
— Нашел же ты тему для разговора на ночь! — скривилась я.
Маг лишь усмехнулся.
— Кстати, говорят, ты подал заявку на седьмую ступень, — вспомнила я недавно услышанную от мамы новость.
— Защита ранга будет после возвращения с острова. Если вернусь, то тогда считай, этот вопрос решен.
— Что значит, если? — я даже похолодела от таких слов Гара, высвободилась из его объятий, чтобы иметь возможность заглянуть магу в глаза.
— Честно? Мне здесь не нравится, я себя комфортнее чувствовал в компании трех человек, когда мы перед защитой пятой ступени бродили по Эйемскому лесу. Там тоже всякое бывало, но здесь… Если бы не прямой указ короля, я бы сюда не поехал.