— Неплохо, — хмыкнул Гар, обращаясь к Касу. — Вряд ли рискну пройтись по нему без твоей поддержки, но в целом, мы сработались.
Через пару минут наш отряд вновь двинулся к вулкану, прямо к белесому облаку горячих гейзеров.
— Шейн! — меня догнала Диана. — Хочу у тебя кое-что спросить.
Мы путешествовали командой уже около полутора недель, но лучница пока оставалась для меня единственным человеком-загадкой. С Тором, Илатом и Натасетом мы быстро нашли общий язык, отчасти из-за того, что были воинами и нам было о чем поговорить, отчасти из-за того, что они просто оказались славными ребятами, одновременно веселыми и надежными. И в их компании дорога проходила легко. О Кем, Рене, Филе и Гарене вообще молчу, их, кажется, я знала уже целую вечность. Кас тоже знакомый. Одна Диана всегда держалась особняком, если и разговаривала, то только с принцем, как с руководителем отряда, или с Кемерон. Так что ее неожиданное обращение ко мне, мягко сказать, меня немного ошарашило.
— Слушаю.
Девушка словно в нерешительности теребила кончик своей золотистой косы. Я, когда увидела ее в первый раз еще издалека на поле дирагов в Корладе, решила, что с нами в отряде будет эльфийка. Высокая, тоненькая, грациозная, с шикарными светлыми волосами. К тому же с настоящим эльфийским луком. Но Диана оказалась человеком, что меня тогда сильно удивило.
— Когда мы переходили мост, ты не обратила внимания на склон ущелья?
— Хм, — я чуть замешкалась. В момент перехода по тонкому хрупкому мостику я мечтала лишь о том, чтобы быстрей оказаться на другой стороне. И уж точно старалась не смотреть вниз. — Нет.
— Просто, — она на миг задумалась. — Мне почему-то показалось, что там в самой стене когда-то были ниши. Словно ступени, хотя вряд ли их сейчас так можно назвать.
— На какой стороне? — теперь по-настоящему заинтересовалась я. Странно, что никто из остальных не обратил на них внимания.
— На той, где мы сейчас. Хотя, — она пожала плечами. — Скорее, просто показалось, может во время землетрясений был сдвиг в породах, вот и похоже.
— Думаешь, стоит сказать принцу и вернуться хотя бы двоим, чтобы посмотреть? — уточнила я.
— Нет, — девушка покачала головой. — Только время потеряем, лучше к вулкану.
— Скоро попадем в пар, — отвлек меня голос Кемерон. — Надо сразу разбиться на группы. Три мага, обеспечивающих защиту, значит, и разобьемся на три части.
— С Кассиэлем пойдут Диана, Натасет и Илат. С Гареном — Шейн и Тор. С Кемерон — я и Рене, — подумав, решил Фил. — Держитесь на расстоянии, но с учетом того, чтобы друг друга видеть.
Я ослышалась, или он только что добровольно распределил меня к Гарену?
— Филипп, — Кассиэль рассматривал сплошное белое горячее облако, начинавшееся впереди. — Мне кажется, мы и рядом не увидимся, даже если за руки возьмемся, а уж чтобы один отряд видел другой…
— И что ты предлагаешь?
— Первое, что приходит в голову — это веревка. Завяжем на руку веревку одному человеку из каждой группы.
— Боюсь, веревку может сжечь кипящий фонтан, — высказала я свое мнение. — Да и она может помешать в случае непредвиденной ситуации.
— Но это лучше, чем потерять друг друга в этом кипящем тумане, — заступилась Кемерон за идею Каса. — К тому же связываем не всех, а лишь троих. А веревку я помещу в воздушный кокон, так что все будет в порядке.
Еще немного подумав, мы все же достали веревку и скрепили ей руки Илата, Тора и Рене, оставив между ними расстояние шагов в двадцать.
— Если что, кричите, — напоследок добавила Кемерон.
Гарен обвел нас с Тором мерцающим защитным куполом, крепко взял меня за руку, и наш маленький отряд направился вперед, сразу за командой Кемерон растворяясь в пелене горячего пара.
Если бы не щит мага, мы бы уже были мертвы. Я осознала это так четко, что стало во истину жутко. Даже под защитой было так горячо, что по лицу и телу стекал пот, как в самых лучших имперских парилках. Со всех сторон ввысь постоянно взлетали струи обжигающего кипятка, который на воздухе моментально оборачивался паром. Это происходило на всем пространстве, через каждый шаг, то и дело на пути попадались рытвины и ямы, заполненные кипящей жидкостью. Их приходилось обходить, менять направление движения. И если бы веревка на руке Тора то и дело не натягивалась, указывая нужную сторону, мы бы давно потеряли наших.
Мы немного замедлились, идти дальше стало слишком тяжело. Во-первых, перехватывало дыхание, жара стояла невыносимая. Во-вторых, под ногами все словно нарочно было изрыто ямами.
— Что-то мне эти ямы напоминают, — скорее для самого себя заметил пиромант. — Какие-то они чересчур правильные, что ли…
И тут откуда-то сзади, со стороны отряда Касса раздался громкий крик. Веревка на руке Тора натянулась так быстро, что воина буквально силой выдернуло из нашей защитной сферы. Я не успела сделать ни единого движения, даже не развернулась к топорщику, а он уже скрылся в облаке желтовато-белого пара.
— О Боги…. - я выхватила дарханы, вцепившись в их рукояти мертвой хваткой. — Что это, Гар?
Казалось, что пар не только не позволял нам видеть окружающее пространство, но и глушил посторонние звуки.
— Не отходи от меня ни на шаг, поняла? — тихо скомандовал пиромант.
Я только кивнула в ответ, не прекращая осматриваться, хотя особого толка это не приносило. Единственно, что я могла различить, — так это странное шуршание где-то неподалеку. Это тянулось целую вечность, хотя в действительности вряд ли прошла и минута. Рядом с нами из облака пара буквально вынырнули Кем, Фил и Рене. На руке воина теперь болтался лишь кусок веревки.
— Мы в последний момент успели обрезать, — пояснил принц. — Что это вообще было?
— Не знаю, но нужно найти Кассиэля, — я смотрела на Фила, радуясь тому, что с ним все в порядке. — Чтобы не произошло, все началось именно у них.
— Местами в грязи остались наши следы, возвращаемся по ним, — сказал Рене.
Нам удалось пройти всего с десяток шагов, когда неожиданно в наш с Гареном щит со всей силы что-то врезалось, громко зашипело и вновь отпрянуло под защиту пара.
— Наги, — на одном дыхании произнес потрясенный маг. — Вот Нейт, а я то вспоминал, на что похожи ямы! Вот идиот!
Они быстро переглянулись с Кем, а я даже в такой жаре вдруг почувствовала, как леденеют от страха руки.
— Быстрее к Касу, — теперь мы почти бежали назад по следам, на ходу перепрыгивая через ямы.
Мы нашли оставшихся членов отряда не сразу, видимо они не раз перемещались с места на место после нападения, но когда увидели…
Диана отстреливалась от шипящих как змеи существ из лука, била точно, но тварей все равно было слишком много. Кас из последних сил держал щит, который то и дело атаковали, Нат был серьезно ранен в ногу, но все равно продолжал отбиваться айтаком.
Ни Тора, ни Илата поблизости видно не было.
Кемерон воздушной волной снесла первые ряды нападающих, давая передышку нашим.
— Нас угораздило напороться на гнезда огненных наг, — быстро объяснил мне Гар. — Убить окончательно можно только отрезав голову, и тут моей огненной магией не помочь.
Наги. Полулюди, полузмеи. Верхняя часть совсем человеческая — голова, руки, торс, а вот нижняя — толстый змеиный хвост, длинный и очень сильный. Поблизости их было около шести, и то лишь те, кого я могла увидеть. Так что можно было смело поверить — под прикрытием кипящего тумана их намного больше.
Кожа наг имела отчетливый синеватый отлив, местами с яркими оранжево-желтыми полосами, чешуя переливалась, волосы были голубоватыми, лишь отдаленно напоминавшими человеческие. Острые ядовитые клыки, когти, сумасшедшая скорость и ловкость.