— Они, по всей видимости, направляются к северному вулкану. Мы отстаем где-то на два с половиной дня, — резюмировал оборотень, обращаясь к наставнику. — Возможно, Дейдра покажет точнее.
Рядом с поисковой группой из одиннадцати человек бегал, обнюхивая следы, огромный волк, странного светло-пшеничного окраса.
— Ладно, тогда продолжим. Мы должны их догнать до того, как они найдут то, зачем пришли и спустятся в пещеры, — Алестер положил руку на холку зверю и успокаивающе ее погладил. — Знаю, что ты не любишь эту девочку, но просто потерпи и покажи мне, куда она пошла.
Оборотень сузил желтые глаза, совсем по-человечески горько вздохнул и рванул вверх по склону, затем уверенно направляясь в сторону зеленеющего далеко впереди леса…
Спуск прошел даже чересчур спокойно и гладко. Мы оказались на дне ущелья и решили сделать небольшой привал. Пока Филипп изучал карту и вновь планировал наш маршрут, Кас постарался хоть немного подлечить всех пострадавших. В итоге Нат смог передвигаться самостоятельно, наступая на ногу, а рана на руке Гара перестала кровоточить. К этому времени я уже пришла в себя, кровь из носа идти перестала, и я даже сделала магу перевязку. Хорошо еще, что его ударили когтями, а не укусили. Справиться с ядом наги было бы гораздо тяжелей.
— Идем на восток, — озвучил Фил плоды своих длительных дум. — Это наш единственный шанс описать дугу вокруг вулкана и потом постараться вновь подняться.
Мы собрались и вновь двинулись в путь.
— Гар, — прошептала я, идя рядом с пиромантом. — Ты думаешь Тор и Илат… может стоило все же за ними…
— Шейн, — отрезал маг. — Это наги. Целое гнездо. Благодари Богов, что мы потеряли лишь двоих. Все могло бы быть намного хуже. Ты и так зря рисковала, спасая меня.
— Зря?! — я чуть не задохнулась от возмущения. — Ну, знаешь ли…
Я отвернулась от него, догоняя Кемерон. Разговаривать с магом теперь не хотелось.
Прошло почти полдня к тому моменту, как ущелье резко, почти под прямым углом повернуло на север. Пока прогнозы принца сбывались, мы действительно огибали вулкан и поле гейзеров по дуге. Я шла почти что самая последняя, поэтому когда повернула вслед за остальными, то едва не натолкнулась на свою команду, ошарашено замершую на месте.
Перед нами, прямо на одном из склонов ущелья расположилось нечто невероятное.
Возможно, когда-то это и было храмом, вырезанным в отвесной скале. Очень и очень давно. Но с тех пор свой след оставили и извержения, и землетрясения, и оползни. Время вообще редко что-то щадит.
От некогда массивных и высоченных каменных колонн, разрывающих скалы по горизонтали, остались жалкие контуры, только отдаленно походившие на парадных вход величественного сооружения. По самим масштабам представшей перед нами картины можно было смело судить о том, что это святилище Беаты было не таким уж маленьким. От барельефов на уступах, служивших своеобразными передними стенами, практически ничего не осталось, но все же в некоторых местах можно было рассмотреть остатки цветных мозаик и рисунков.
Над черневшим впереди провалом входа тонкой вязью вился узор из переплетенных ветвей растений и изящных цветов — самый распространенный для святилищ богини. Именно по нему я, в общем, и опознала храм. Может быть, были и традиционные надписи, но их различить на истертом ветрами и временем камне стало вовсе невозможно.
Странно, что это огромное чудо не нашли до нас, впрочем, настолько вглубь острова экспедиции вряд ли удалялись, хотя факт есть факт. Храм Беаты здесь был. Мой зеленоглазый отец мне не соврал…
— Нашли, — только и прошептал стоявший рядом со мной Филипп. — Храм богини.
Наша команда была в легком замешательстве, не все в точности знали, что именно мы ищем, поэтому сейчас вид полуразрушенного святилища их определенно поразил. Я мимоходом кинула взгляд на клонившееся к горизонту солнце.
— Надо решать, заходим сейчас или ночуем в ущелье, — заметила я.
— Не хотелось бы сломя голову, без разведки соваться внутрь, — Гарен с недоверием рассматривал старинные колонны. — Но и оставаться здесь после всего, не так уж далеко от наг… тоже не лучший вариант. Это сейчас они не сунулись за нами из-за солнечного света, а что будет ночью — неизвестно… Поэтому я бы предпочел войти.
— Да уж… Тут ты полностью прав. Я тоже за то, чтобы идти. Раз искали и нашли, будем двигаться дальше.
На моей памяти это был первый раз, когда принц так легко без всякой иронии и едкости говорил с магом. И мало того — он с ним соглашался…
— Я, Гарен, Кас и Рене вперед, — решил Филипп. — Следом Шейн и Диана. Кемерон, и Натасет замыкающие. Будьте начеку.
Мы зажгли факелы, а я достала из сумки свой незаменимый световой амулет, постоянно выручавший меня при необходимости продвижения в темноте. С ним в храмовых пещерах будет намного проще. В горах, да еще и в это время года вообще темнело рано, а уж внутри заброшенного святилища тем более не стоит надеяться на дополнительное освещение.
Вход не охранялся, что уверенно подтвердили наши маги. Ни ворот, ни дверей, ни окон. Только пугающая и одновременно странно манящая пустота черного прохода, словно пасть неведомого чудовища из легенд. Я поежилась, недобрым словом поминая не вовремя разыгравшуюся фантазию. Надо же такое представить… И все равно шагнула вперед вслед за остальными членами команды.
Через несколько десятков шагов свет, идущий снаружи, стал слабее, и уже спустя пару минут единственным источником освещения для нас остались факелы и магически сферы. Первое же помещение, в котором мы оказались, бескрайне уходило в высоту, буквально сдавливая дыхание своими огромными размерами. Такого я еще не видела. Один-единственный зал с колоннами, поддерживающими свод. Как и у входа, некоторые из них осыпались и разрушились, но большинство все еще исправно выполняло свой долг. Огонь отбрасывал на камни причудливые изогнутые тени, плясал бликами по отполированным скользким полам, а мы пораженно осматривались, решая, куда же идти.
Сложно сказать, что здесь было красиво. Размеры колоссальные, но обычно святилища Беаты отличались утонченностью архитектуры, украшениями, изяществом и легкостью. Дома богини любви были воплощением нежности, очарования и уюта. А этот храм абсолютно не подходил под стандарты. Скорее он был величественным и на удивление тяжелым, каким-то мрачным, даже пугающим. Больше походит на место, где поклонялись Нейту, на какую-нибудь древнюю усыпальницу…
И думала так, по-видимому, не одна я. Кемерон, Гарен, Фил… все осматривались в удивлении. Но узоры у входа четко означали, что в этом месте главным божеством была именно Беата. Над дверьми в святилища Эры изображали летящего на фоне солнца орла, как знак жизни и света. У Нейта символом стал волк в окружении разбросанных костей, что по сути для бога смерти было вполне логичным. А у Дейбса рисовали круг с делением на четыре сектора, в каждом из которых располагалась своя стихия — вода, земля, огонь и воздух. Так что лоза с цветами однозначно принадлежала богине.
Но спокойнее от этого не становилось, тягостное ощущение меня никак не покидало. Ну не вязалось никак это место с ликом светлой Беаты… Я еще раз проверила крепления кинжалов. Из комплекта в восемь штук у меня теперь осталось только пять, остальные так и сгинули вместе с нагами у вулкана. Что интересно, серебряные звезды прослужили очень долго, а с кинжалами упорно не везет, меняю уже третий комплект. Только дарханы за спиной придавали уверенности. Было нелегко, но вполне терпимо.
Через некоторое время поисковые пульсары идущих впереди магов осветили уходящие вниз ступени.
— Нижние ярусы? — предположила шепотом Кемерон, почти нагнавшая нас с Дианой.
— Скорее всего, — согласно кивнула я.
Филипп о чем-то тихо разговаривал с Гареном и Кассиэлем. Так тихо, что я, как ни старалась, расслышать ничего не сумела.
— Останемся наверху, немного поспим и отдохнем, тогда и двинемся дальше, — озвучил принц дальнейшие планы. — Остановка часов на пять, поэтому времени особо не теряем.