Толпа ответила разом, словно хор в пьесе:
— Варавву!
Потрясенный, Пилат упал в кресло, прижав руку к груди.
— А что Иисус? — спросил он едва слышно.
Один из стоявших в переднем ряду (крепкий парень Каиафы) закричал:
— Распни его!
Другие по соседству (также люди Каиафы) подхватили:
— Распни его!
Приговор сорвался с губ толпы, словно накатившаяся на песок волна.
Пилат осел в кресле, опустив руки и изумленно качая головой.
— Да что он такого сделал? — спросил он, ни к кому не обращаясь.
— Что насчет Вараввы? — спросил первосвященник, и его голос прокатился над Литостротоном. Махнув рукой, Пилат ответил:
— Его освободят.
— А Иисус?
— Я же сказал, что его высекут.
— И это все? — спросил первосвященник.
Пилат в гневе вскочил и повернулся к одному из охранников.
— Высеките его здесь и сейчас, чтобы все это видели.
С колотящимся сердцем я воскликнул:
— Только это, господин, только это!
Пилат ничего не ответил и снова сел в кресло, ожидая, пока из темниц поднимется ликтор. Я видел, как он работал с Дисмасом и Гестасом — жестокий человек, любящий свое ремесло. Через минуту он вышел на солнце. (Я подумал, видел ли он когда-нибудь свет, рожденный для того, чтобы искать удовольствий глубоко под землей). Он был сложен как бык, в форме, с хлыстом в одной руке и розгой в другой; его появления было достаточно, чтобы шумная, крикливая толпа замолчала. Он остановился и осмотрелся. Площадь не являлась местом наказания, но вдоль стены у Храма Соломона располагались свободно стоящие колонны, держащие крышу, и он указал солдатам, чтобы те привели пленника и приковали к одной из них.
Будь это я, я бы сдался только после яростной борьбы, но Иисус пошел без возражений; по обе стороны от него находились солдаты, нелепая красная мантия тащилась по земле, голова была низко опущена. Он ждал, пока солдаты грубо стянут с него плащ, испачканную накидку и набедренную повязку. Обернув его руки вокруг колонны, они прикрепили к запястьям ручные кандалы.
Я не видел лица Иисуса, плотно прижатого к рифленой колонне. После первого удара я закрыл глаза и зажал уши. (В сознании мигом возник Сэмий, его большие зеленые глаза, смотрящие на меня, когда Ювентий наносил по его спине удар за ударом). Я считал — тридцать девять ударов, число, установленное законом. Наконец, я открыл глаза, но смог лишь раз взглянуть на испещренную кровавыми полосами спину Иисуса. Он почти опустился на колени у забрызганной кровью колонны, а ликтор тем временем укладывал плеть и отдавал Пилату салют перед тем, как вернуться в свою нору глубоко под крепостью Антония.
Солдаты, привязывавшие Иисуса, освободили его и накинули на плечи мантию.
Пилат не смотрел на это, сознательно отвернувшись в сторону. Когда Иисус снова оказался напротив, Пилат взглянул на его покрытое потом лицо и пробормотал:
— Царь евреев, где твоя корона?
Это не было насмешкой. Он произнес эти слова печально, с сочувствием.
Но один солдат понял это иначе и убежал, скоро вернувшись с охапкой веток и палок из крошечного сада Клавдии Прокулы. Смеясь, он пересек площадь, сплетая ветви в грубый черный венок, и надел его Иисусу на голову, на что толпа отреагировала одобрительным смехом и ревом, вернувшись к жизни после шока от созерцания римской порки.
Пилат бросил:
— Уйди, солдат.
Но прокуратор Иудеи оставил эту корону на голове Иисуса.
Он встал и, положив руку ему на плечо, повернул лицом к толпе.
— Вот человек, — сказал он.
Один из людей Каиафы крикнул:
— На крест его!
Пораженный, Пилат отпрянул.
— Вы его распинаете! — крикнул он, и его круглое лицо покраснело. — Я не вижу за ним вины!
Каиафа вновь спокойно выступил вперед.
— Вы знаете, у нас нет такой возможности. У нас свои законы, но право выносить смертные приговоры принадлежит вам.
— Также у меня есть право отпустить этого человека, — сказал Пилат.
— И страдать от последствий, — прошипел Каиафа. Испугавшись, что зашел слишком далеко, он смягчился; его голос был терпеливым, успокаивающим, словно у матери, говорившей с глупым ребенком. — У нас есть закон, и согласно нашему закону этот человек должен умереть, поскольку он объявил себя сыном Бога, но, конечно же, им не является.
Пилат колебался. Когда он ответил, в его голосе слышалась прежняя властность: