На «Сокол» Алексей вернулся в бронеходе Любомира, ведь его собственный вышел из строя. Там они дали команду роботам-носильщикам перенести астрозавра в специально подготовленный для него отсек.
Туда он был доставлен на летающий платформе с антигравитационным двигателем. После этого земляне задерживаться на Титанусе не стали, сразу же стартовали в космос.
Любомир вывел корабль на орбиту, а Алексей отправился помыться в баню. Через несколько минут он прибежал в рубку донельзя рассерженный, размахивая книгой:
— Это закон мирового свинства! Ты только погляди, Любомир, она нашлась, когда стала нам уже не нужна!
— О чём это ты? — не понял Любомир.
— Помнишь, как мы с тобой искали подаренную мне Макаровым монографию об истинном астрозавра? Искали её преусердно, но никак не мог отыскать. И вот только сейчас я её нашёл! В ванной!
— И с какой стати она там оказалась?
— Ты же знаешь, я люблю читать книги, лёжа в горячей воде в ванне. Так я нередко делаю. Там всегда находится несколько книжек. Однажды я взял с собой монографию, положил среди прочих книг, и позабыл. Совсем из памяти вышибло! А она тонкая, затерялась среди более солидных томов, была почти незаметной. Только сейчас случайно обнаружил, выбирая нужную книгу.
— А мы-то всё перерыли в поисках этой монографии, — усмехнулся Любомир. — Ежели я не ошибаюсь, только в ванную не заглядывали. Не думали, что она может оказаться там. Во всяком случае, дальше раздевалки бани я не заходил, это точно. Да и то лишь заглянул, обвёл глазами помещение для формальности и ушёл.
— Она находилась на полочке над ванной… Какая жалость! С ней бы мы, возможно, поймали бы астрозавра с куда меньшими усилиями. Это просто дьявол какой-то, а не зверь!
— Не помешало бы нам перед охотой проштудировать монографию, и весьма основательно, — заметил Любовир. — Да и сейчас, наверное, следует прочитать.
— Хочешь помахать кулаками после драки? Бить кулаками после драки ежели и стоит, то лишь по своей голове…
— Не скажи, мне думается, польза может оказаться. В любом случае вреда от этого точно будет. Одно не выходит у меня из головы…
— Что именно? — заинтересовался Алексей.
— Если я не ошибаюсь, то по слоям на когтях можно определить возраст нашего пленника. Так?
— Вроде бы, так. Сейчас проверю, гляну в монографию Макарова… — Алексей пролистал несколько страниц, принялся изучать текст. Затем поднял голову: — Гм, совершенно точно! Лапы и ногти могут исчезать и появляться многажды, структура их остаётся неизменной: число возрастных линий равно количеству прожитых здесь лет. Так пишут Макаров С.П. и Беривода Н.Е., они — соавторы. Ни больше, ни меньше.
— Слушай, когда приборы провели сканирование, то я обратил внимание на когти зверя: у пойманного нами экземпляра всего шесть таких линий. Шесть!
— А ты не ошибся? — встревожился Алексей от недоброго предчувствия. — Только шесть? Не больше?
— Клянусь! Я не один раз посмотрел, проверил и крепко запомнил. Ошибки быть не может.
— Действительно, он собой куда меньше увиденного нами первого зверя, с которым мы имели дело. Намного меньше. Значит, моложе того.
— Вот именно! У меня не выходит из головы мысль, что мы поймали чуть ли не младенца. Соображаешь?
— Этакий зверюга, замучивший нас, — младенец? Да ты что! Быть того не может!
— Давай вместе проверим, сколько у него возрастных линий на когтях? — предложил Любомир.
Просмотрев скан-записи, друзья убедились, что возрастных линий на когтях пленённого зверя только шесть. Ему было не более семи лет по здешним меркам. А это, как сказано в научном труде, — младенческий возраст.
Любомир принялся листать монографию.
— Слушай, Алёша, что тут сказано: «До восьми-девяти лет детёныши астрозавра сравнительно слабы и беззащитны, нуждаются в родительской опеке. Его развитие продолжается 30–40 лет, только после этого он становится полноценной особью». М-да, получается, что мы везём на Землю «сравнительно слабого и беззащитного» детёныша?
— Хорош «слабый» детёныш, а уж его «беззащитность» мы прекрасно видели, на себе её испытали.
— Алёша, послушай ещё вот этот пассаж из монографии: «Обычный образ жизни истинного астрозавра — своеобразная спячка, полудрёма, из которой его не в состоянии вывести даже голод или нападение врага. Он в это время оказывает рефлекторное, относительно слабое сопротивление, по-настоящему не просыпаясь. Активен истинный астрозавр лишь в период «метеоритных дождей», которое на Титанусе происходит ежегодно. Их продолжительность — чуть более трёх месяцев местного времени. Планета в этот период подвергается жесточайшей «бомбардировке» метеоритами различных размеров. Среди них бывают глыбы поперечником в десятки и сотни метров. Поэтому каждый раз ландшафт планеты после этого неузнаваемо преображается, активируется вулканическая деятельность. Иногда даже меняется наклон оси планеты, нарушается орбита вращения вокруг звезды. В это время истинные астрозавры необычайно энергичны, подвижны, от падающих метеоритов их обычно спасают крепость тела, поразительная реакция и ловкость. Покалеченный зверь способен регенерировать утраченные органы, возвращая себе прежнюю силу…»