«Значит, она хочет воевать со своими недавними союзниками, с Мелаэр и с кем там ещё. Выходит, наша леди решила обосноваться здесь надолго. Тогда у Мелаэр остался последний шанс исправить ситуацию — напасть как можно скорее».
…Советники могли бы проигнорировать его приглашение, но они пришли. Не выказали удивления.
— Почему мы должны вам поверить? — Аграэль сидел, откинувшись в кресле, и на каблуке его сапога таял тёплый снег. — То, что происходит, очень странно. Но откуда нам знать, что это не очередная интрига против императрицы?
Зала советов казалась непривычно пустой и прозрачной. В окна с обеих сторон неслись белые слёзы неба. Аластар даже не присел, он склонился над столом, уперевшись руками в край. Его глаза и глаза Аграэля оказались как раз напротив.
— Можете мне не верить. Капитан Элорон вскоре сломает дверь в кабинет императрицы, и тогда мы будем иметь дело с самозванкой. Но пока что настоящая императрица находится далеко отсюда, в Хршасе, и её нельзя оставлять там одну.
Сжавшийся в кресле Ллар поднял голову. Он выглядел сейчас ещё старше, в морщинах залегли чёрные тени, в глазах потух тот живой огонёк, за который его так любили студенты, да и все вокруг.
— Правильно ли я понимаю, что одному из нас нужно отправиться к леди Орлане и защищать её, если будут нападения?
Аластар устало вздохнул. Вселенский Разум знал, как сложно ему было вести пространные беседы, пока солдаты вскрывали запертую дверь, а посреди Хршасской снежной пустыни Орлана ждала его, раненая, в полном одиночестве. Он привык отдавать приказы, а не уговаривать.
— Я не знаю, доберутся ли до неё наши враги, но хочу быть уверенным, что с ней ничего не произойдёт.
— Ох. Если вы говорите правду — а я не могу представить, зачем бы вам лгать — ситуация и вправду сложная. В таком случае я могу пойти туда. — Ллар чуть улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за своё предложение.
Аграэль опустил на край стола сжатый кулак.
— Не сердитесь, лорд, но пойду я. Я сумею защитить её, если будет нужно. Вы останьтесь в замке.
Огорчение было так явно написано на лице лорда учёного, что ему даже пришлось отвернуться. Аластар видел, как морщинки стаей собираются у уголков его сухих губ. Но на обиды не осталось времени.
— Ну хорошо, — вздохнул Ллар. — Вам виднее. Что же, в таком случае, если потребуется моя помощь, вы знаете, где меня найти.
Ладонь снова кровоточила. Отпирая засов на двери кабинета, Орлана зацепила и почти сорвала повязку, и теперь на тонкой белой ткани распускались друг за другом алые цветы.
Ей было невыносимо оставаться в душной тёмной комнате, пропахшей пылью и крысиным дыханием. Темнело небо на горизонте, и порой ей казалось, что вокруг дома ходит кто-то, чёрный силуэт на белом снегу. Сквозь щели в ставнях было не разобрать. Но сидеть на месте Орлана больше не могла.
Ей пришлось бы перевязать руку, в конце концов, поесть, если она собиралась дотянуть до прихода Аластара. В коридоре было светлее, и от этого делалось чуть легче. Орлана постояла у окна, рассматривая нетронутый снег у крыльца. С неба падала колкая крупа и царапалась в стёкла.
Она ведь всё ещё могла убежать, просто убежать из имения, открыть портал и войти в него. Она смогла бы, пусть не точно, пусть — в любую точку страны, лишь бы не оставаться здесь.
Слабый шорох за спиной прозвучал раз и повторился снова. Она зря убеждала себя, что это всего лишь вездесущие сквозняки. Зачавшаяся в душе тревога росла и вот подступила к горлу. Орлана обернулась: в тени у стен, за приоткрытой дверью кабинета замерли серые крысиные силуэты.
Неподвижные, они только наблюдали. Вжимаясь спиной в подоконник, Орлана попробовала их сосчитать, но сбилась. Два десятка. Нет, больше. Зашлось в диком ритме сердце. Она прижала руку к груди и поняла, что повязка давно пропитана кровью — сейчас закапает на пол.
Одна из крыс — седая шесть вздыбилась на загривке — опустилась на четыре лапы и пробежала по рассохшемуся деревянному полу к Орлане. Два человеческих шага, не больше. И снова замерла серым столбиком в тени дверей.
— Спокойнее, друзья, — хрипло шепнула им Орлана и сделала шаг назад. До двери, что вела к лестнице, было так далеко, что на миг она почти потеряла самообладание. — Вам что, мало запасов в кладовых?
Вернуться в кабинет за плащом она бы всё равно себя не заставила. Дорогу перекрыли две серых тени. Запоздало Орлана вспомнила, что на продуктах не увидела никаких напоминаний о мохнатых квартирантах. Должны же они оставлять следы зубов на матерчатых мешочках? Или нет?