— Сможет, но станет ли, — тяжело вздохнула Орлана и замолчала, когда они вошли в залу.
Орден уже был здесь. Он ждал, поигрывая солнечным светом в перстнях. Разноцветные лучи резвились на чёрном мраморе пола. Здесь были и воины, выбранные Аластаром для сопровождения императрицы. Шестеро.
— Я возьму только двоих стражей, лорд, — мученичски произнесла Орлана. — И, надеюсь, мы скоро вернёмся.
Два воина в алых мантиях шагнули в портал следом за ней.
Имперскую делегацию встретили бесцветное небо да истрёпанные ветром деревья. Резиденция консула возвышалась справа — простое здание из серого камня с тонкими колоннами. На площадке посреди тщательно выстриженного парка их встречали двое: почтенного вида мужчина с седой тщательно подстриженной бородкой, и женщина с нервными чертами лица. Консула не было. Тогда Орлана ощутила укол нехорошего предчувствия.
— Госпожа императрица, — произнёс мужчина, шагнувший ей навстречу. — Рады приветствовать вас. Моё имя — Тенок Золин, я премьер министр Маара. Со мной — госпожа Ализ Отхли, наш министр внешней политики. Сам господин Каэда просил простить ему опоздание, он прибудет с минуты на минуту. А пока разрешите проводить вас в нашу скромную резиденцию.
Пока он говорил, Орлана каменела. И надеялась лишь на то, что ничем не выдаст своих чувств.
Женщина оставалась стоять за спиной премьер министра, напряжённо сцепив руки у живота. Бледная и одетая в скромный костюм, впрочем, как и её спутник. Только алые с серебром перевязи у обоих на груди выдавали торжественность ситуации. Ализ сощурилась, рассматривая Орлану.
— Конечно, — кивнула та. Улыбка заледенела на губах.
Орден отчётливо хмыкнул за её спиной, но все притворились глуховатыми. Орлана прекрасно осознала причину его сарказма, но путей для отступления у неё уже не было, да и быть не могло. Затевать скандал было бы поступком легкомысленной девчонки. Она решила сделать вид, что не происходит ничего особенного.
Просторный аскетично обставленный зал, куда их привели, освещался только тусклым солнцем. Стражи остановились за креслом Орланы.
— Я подожду его, не беспокойтесь, — кивнула она Теноку с прежней каменной улыбкой. — Перенесём торжественное знакомство на тот момент, когда господин консул всё-таки прибудет.
Премьер министр торжественно склонил голову, прижав левую руку к груди, и они с Ализ удалились.
Как только их шаги затихли в коридорах, Орден негромко поинтересовался, дыханием почти щекоча висок Орланы:
— И что это такое?
Кресла здесь были сдвинуты так близко, что он имел свободу наклоняться к ней.
— Ты обещал молчать, — произнесла она почти беззвучно.
— Я обещал молчать о пакте. А ты что, будешь терпеливо ждать его, как неприглядная девчонка на свидание? Впрочем, в этом плане тебе, наверное, не привыкать.
— Просто молчи, Орден. Выскажешь мне всё это после.
— Ну, раз я получил ваше императорское разрешение, — удовлетворённо заметил он и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, собираясь показать, как мало его волнует всё происходящее.
Орлана рассматривала портреты прежних консулов, вывешенные на обеих стенах. Пересчитала их, сбилась, пересчитала снова. Девять. На последнем был Каэда — высокий лоб и улыбка простого парня.
Он явился, когда Орлана подчитывала в уме расходы на укрепление границ. Вошёл размашистым шагов, оставив двоих своих спутников за спиной. Орлана обнаружила, что каменная улыбка ещё не стёрлась с её лица и поднялась, протянув ему руку ладонью вниз.
— Покорнейше прошу простить мне это опоздание, госпожа, — лучезарно улыбнулся консул и, подхватив руку Орланы, сжал так, что хрустнули суставы.
— О, я слышала, что сила рукопожатия свидетельствует о большом уважении к собеседнику, — благосклонно, как умела, заметила она. Лёд внутри не таял, но приходилось играть. Ей очень часто приходилось играть чьи-то роли. — Что же, я познакомилась с вашими помощниками. Со мной только лорд Орден. Он моя правая рука во всех делах.
— Очень рад знакомству, — консул отвесил любезность и ему.
Орден воззрился на Каэду как сытый демон на играющего поодаль ребёнка: пусть порезвится, даже любопытно понаблюдать, а съесть всегда успею. Потом на Орлану: она назвала его правой рукой? Ну надо же такое выдумать.
Орлане было вовсе не обязательно смотреть дяде в лицо, чтобы уловить все его настроения.
— Предлагаю продолжить нашу встречу в более непринуждённой обстановке. Давайте пройдём в столовую. Я не прочь пообедать, — признался Каэда.