— Я знаю. Я подожду здесь. Нужно ещё раз обдумать, что сказать им.
Она помолчала, ставя пешку на место. Подпёрла голову рукой.
— Эйрин ушла в храм монахиней и вряд ли вернётся.
Чуть помедлив, Аластар опустился на ближайшее к ней кресло.
— Знаю, что вы скажете, — продолжила Орлана, глядя на доску. Коснулась указательным пальцем губ. — Из Эйрин всё равно была плохая наследница. Но по логике окружающих всё же лучше сумасшедшая правительница, чем никакой.
Она подняла чёрную ладью и переставила её на две клетки вперёд. Позиция её фигур не стала лучше, просто у короля появился шанс прожить ещё ход. Маленькая чёрная пешка замерла возле монарха в нерешительности.
— Ходите, — потребовала Орлана.
Аластар глянул на доску, размышляя, как видно, совершенно о другом.
— Моя императрица, позиция за чёрных проиграна, — отозвался он наконец.
— Ходите, — повторила она с той же интонацией хмурого спокойствия.
Королю был объявлен шах. Не выказав никаких эмоций, Орлана откинулась на спинку кресла и не отвела пальца от приоткрытых губ.
— Но вам не кажется, что безумец вряд ли мог решиться на такой серьёзный шаг? — сказала она так, словно всё ещё говорила о шахматах. О маленькой, зажатой в углу пешке.
Она подняла взгляд: Аластар сосредоточенно смотрел на доску. Сейчас его лицо казалось ещё более напряжённым, чем обычно. Морщинки собрались у переносицы и уголков рта.
— Мне нужно перестать надеяться, — жёстко произнесла Орлана. — Скажите мне. Скажите, она же не выйдет оттуда?
Её взгляд встретился со взглядом Аластара. Начальник тайной полиции едва уловимо качнул головой.
— Я никогда не слышал, чтобы оттуда выходили.
Орлана поднялась, неловко подхватывая накидку. В пронизанном солнцем зале ей было зябко, мёрзнущие пальцы хотелось согреть дыханием. Она отошла к огромному — от пола до потолка — окну. Далеко внизу темнел Альмарейнкий лес, носились птицы.
Стекло под пальцами казалось чуть тёплым. Орлана коснулась его лбом. Из онемевших рук вырвался край накидки, пополз вниз по чёрному шёлку платья. Почти коснулся мраморного пола.
Аластар неслышно подошёл к Орлане, вернул край накидки ей на плечо. Его рука чуть задержалась на прохладном шёлке.
— Моя императрица, не нужно так.
— Минуту, — попросила она чуть охрипшим голосом. — Дайте мне одну минуту, и я успокоюсь.
Глава 2. Боги крошечных миров
Она пришла в столицу только вчера. Пришла оборванной грязной девчонкой, переночевала не в самой лучшей комнате замка. Наутро она проснулась императрицей.
— Каримские белоцветки, — улыбнулась Эйрин, проводя ладонью над нежными лепестками. Её голос под колоннадой зазвенел эхом.
Молодой солдат озадаченно склонился над цветами.
— А откуда они здесь? Холодно же.
Эйрин ни в чём не была виновата. Это не она устроила переворот — его устроили два генерала. Это они воспользовались временной слабостью императрицы, а ещё тем, что мог предложить кое-кто из соседей. Эйрин просто вовремя произнесла несколько важных слов и пришла вовремя — когда потребовалось её присутствие.
— Они расцветают в дни больших праздников.
— Так коронация сегодня?
— Я не знаю, — легко пожала плечами Эйрин. — Это уж как решит лорд консул.
Она пришла в разоренную столицу новой императрицей, оставив за спиной свергнутую Орлану. Когда Эйрин пришла, зазеленели умирающие деревья и запели птицы. Страна, два года пылающая гражданской войной, приняла её, надеясь на скорые изменения к лучшему.
Первым делом Эйрин принялась собирать новый Совет. Вышло так, что её первое дело оказалось последним, потому что в столицу вернулась мёртвая Орлана.
…Резная трость впервые за много лет стучала по выложенным белым камнем дорогам столицы. С рукояти скалились демоны. Он пришёл из пыльной Фарахны на похороны племянника, Сайорана, которого прирезали в собственной постели.
С неба сыпал отвратительный мокрый снег и медленно таял на его лице. Олриск давно тут не был, и жадно осматривал Альмарейн, испытывая странное удовлетворение каждый раз, когда взгляд его натыкался на разрушенные и покинутые горожанами улицы. Он не бывал здесь очень давно, и сейчас понимал, как сильно изменилась столица. И не изменилась вовсе.
Из очередной подворотни его проводила молчанием компания в военной форме с оборванными нашивками — кто его знает, солдаты революции или просто бандиты, снявшие форму с трупов. Нападать они всё равно не решились: отпугнул то ли багровый плащ — символ касты хаоса, то ли они попросту не разглядели на Олриске ничего ценного — простоватая одежда и старые сапоги, заляпанные дорожной грязью.