Катится, но никак не может догнать.
Впрочем, и замерзшие под струёй азота тараканы сдаваться не хотели. Они хоть и слабо, но пытались грызть жестокие ноги, которые топтали их беззащитные хитиновые тела. Так что, как бы ни спешили люди, а задержки всё-таки случались. И только болты, регулярно выпускаемые в преследователей, удерживали таракашек на расстоянии.
Баллон сотворил чудо… Он позволил отряду почти без боя прорваться к лестнице на поверхность. Ну а там, к счастью, тараканов было не в пример меньше. А по сравнению с последним залом — и вовсе практически не было. Одиноких особей, отбившихся от стаи, можно было в расчёт не брать.
Жаль, перед лестницей, ведущей наружу, раструб в руках Муси начал покашливать. Видимо, азота оставалось совсем чуть-чуть. А на втором пролёте струя и вовсе практически иссякла. Но герои решили использовать ресурс до конца. И, кинув баллон на пол, крикнули стрелкам пробить его.
Болты плохо брали сталь, и выстрелы Эрина и Игоря не принесли результата. Зато один-единственный выстрел Растрёпы — наверно, за счёт каких-то особых умений — всё же продырявил стенку.
Выпуская сбоку струю газа, баллон покатился по лестнице и начал биться о стены, подскакивая, когда дыру перекрывал пол. Над лестницей повисло облако ледяного пара, а камень вокруг покрылся изморозью.
Бегущие за отрядом тараканы, попадая в это облако, трагически замедлялись. И, видимо, создавали затор. Насколько большим он вышел, и как надолго задержал волну насекомых, никто проверять не стал. Отряд продолжил со всех ног драпать наверх.
Игорь не стал надеяться на свои силы и выносливость — тем более, он помнил, что лестница была почти бесконечной. Поэтому прямо на бегу гонял самолечение, старательно оттягивая момент, когда его накроет одышка, а ноги скажут «стоп».
И всё равно подъём дался ему тяжело. Как, впрочем, и остальным. Даже Бизон и Муся выглядели вымотанными, когда добежали до двери и, наконец, проскочили в дыру.
Следом туда же нырнула Растрёпа, затем — Эрин. А последним — Игорь, продолжавший целиться в коридор.
И когда он выбрался, то понял, что здоровяки времени даром не теряли. Они подхватили тяжёлый обломок, поднесли его к дыре и, как только Игорь выбрался — заткнули им вход. Не Игорем, конечно, а булыжником — хотя, наверно, в этой ситуации он бы их даже понял… А затем сразу же начали забивать в оставшуюся щель мелкие камушки, чтобы заклинить конструкцию.
— Не время! Бежим! — закричала Растрёпа, первой успевшая добраться до выхода из двора.
Оказалось, со стороны центра сюда мчались всё новые и новые тараканы. А некоторые, самые скоростные, уже заползали внутрь двора. И чтобы они не навалились со всех сторон, пришлось снова убегать. В этот раз Игорь присоединился к Мусе и Бизону, расчищая путь впереди воздушными волнами.
Резкий порыв ветра откидывал насекомых прочь, поэтому исследователи руин всё-таки выбрались из крепости целыми и непокусанными. Во всяком случае, относительно.
А вот дальше стало и впрямь тяжело.
Мало того, что бежать пришлось по очень уж неровной местности… Так ещё и по пути приходилось отбиваться от тараканьих спринтеров, которые успевали рвануть наперерез, а то и вовсе догнать уходящую добычу.
Одно хорошо — эти мелкие твари не рискнули выходить за пределы руин. Они бросили преследование почти сразу, едва лишь отряд выбрался за пределы города. И дальше Игорь со спутниками улепётывали обычным быстрым шагом, просто стараясь как можно дальше убраться от руин.
Они всё ждали погони, но погони не было. Как и всегда на странном узле Священной Пирамиды, обитатели одного района не рисковали вылезать в другой. Такие правила Упорядоченное устанавливало здесь тысячелетиями — и, видимо, недаром. Наверно, именно эти правила и позволяли людям, попавшим на узел, хоть как-то выживать.
Если бы все здешние твари решили в какой-то момент разом на них накинуться — этой волной смело бы всё немногочисленное население Охранной крепости, форта на вершине пирамиды и окрестных посёлков. Как бы ожесточённо это население ни сопротивлялось.
А отряд Игоря так и продолжал идти, не останавливаясь, пока не добрался до старого лагеря, где лишь недавно разведчик Мишка рассказывал им про ориентиры.
Кто из его спутников догадался запалить новый костерок в кострище, Игорь не видел. Он был занят: нашёл в своём рюкзаке флягу и жадно из неё пил.
— Знаешь, Игорь, я тебе вот что скажу… — раздался неподалёку хриплый голос Бизона. — Я сначала не поверил, что у тебя здесь на узле весело…