Восьминогое чудо попятился прямо к моим ногам, призывно отставив зад.
И тут до меня дошло.
— Погоди, ты хочешь сказать, мне нужно взять тебя...вот за это?..
Чудик обернулся и насмешливо вывалил язык — мол, давай, хозяин, я жду момента твоего унижения!
Я вздохнул.
Перспективка была так себе, но выбирать не приходилось. Наклонившись, я принялся ловить паутинку, и как раз в этот момент вся наша поисковая бригада вывалила из кабака.
— А-ха-ха, ты че, глистов из него выковыриваешь? — крикнул Бобер, улыбаясь счастливой улыбкой идиота. — На перекус решил прихватить?
Я даже огрызаться не стал.
Как-то было не до шуток. Да и к Бобру у меня вдруг шевельнулось какое-то приятельское чувство — в тот момент, когда он вдруг с готовностью согласился искать Нику.
Может, парень и не такой уж мерзавец? Просто чувство юмора отвратное.
Как только я поймал сияющую паутину, шерсть моего восьминогого пса тоже замерцала золотистыми искрами. Чудик опустил свою приплюснутую пачку и, вывалив набок язык, помчал вперед. Паутинка протянулась далеко в темноту.
— Погоди, не так быстро! — крикнул я, бросаясь за псом в погоню.
Золотая ниточка у него в жопе работала по принципу рулетки — она то вытягивалась, то подбиралась.
Женщина на противоположной стороне улицы, идущая под руку с высоким господином в высокой шляпе, ахнула при виде нас.
— Что это?.. — спросила она своего спутника, но ответ я уже не расслышал.
Мне было плевать, как мы выглядим.
Я хотел вернуть кошку, и сейчас только это имело значение.
Мы петляли по черной дороге мимо домов с желтыми уютными окнами, то ныряя под арки, то возвращаясь на прежнее место — Ника словно пряталась от кого-то или путала следы. Мы дважды выходили на площадь, и во второй раз я даже мельком увидел Берна, проезжавшего верхом мимо фонаря.
Как же я был им всем благодарен!
Потом моя мелкая псина помчала к аптекарскому переулку, и я увидел, что возле аптечной лавки, несмотря на поздний час и скверную погоду, толпятся люди, среди которых выделялись двое рослых стражников.
У меня внутри все опустилось.
— Сидеть и ждать! — приказал я псине, цепляя паутинку за оказавшееся поблизости дерево. И поспешил в переулок.
— Ой, кошмар! Ой, что делается-то! — услышал я причитания.
Это стонала пожилая женщина в накидке и белом ночном чепце. Под руку ее держал один из стражников.
— Не переживайте, пожалуйста. Все ведь уже хорошо, вы можете вернуться в свой дом.
— Ой, нет! Нет, мое сердце не выдержит! — продолжала стонать старушка, не слушая утешений. Рядом с ней стоял наш аптекарь — я узнал его. Бедняга только набросил плащ прямо поверх домашнего халата, и в зазор между голенищами его сапог и полами плаща были видны его тощие, жалобные ноги.
Остальные, похоже, были случайными прохожими, остановившимися из любопытства.
Никаких следов Ники здесь не оказалось — к счастью.
— Вечер добрый, господин Себастьян! — громко поприветствовал я старика-аптекаря. — Что случилось?
— А, — махнул рукой старичок. — У меня он недобрый, господин Даниил. Подумать только, всю жизнь я служу этому городу своим умением, а тут такое...
— Убийца! — воскликнула вдруг женщина, и я невольно вздрогнул от ее вскрика и оглянулся. Стражники тоже синхронно дернулись, выискивая глазами в темноте кого-нибудь подозрительного, но тут старушка продолжила своим обычным причитающим тоном. — Убийца пришел в наш дом!..
— Убийца?.. — озадаченно спросил я у ближайшего стражника, полного усатого дядьки с копьем в руке.
— Да кто-то в дом к ним забрался, и пару снадобий стащил — вот и вся печаль, — негромко ответил он мне. — Просто старики очень испугались. Говорят, здоровый мужик влез, руки в крови, в красном охотничьем костюме и черном плаще. Сейчас патруль комнаты на всякий случай обыскивает, только само собой, негодяй ушел уже давно...
— А если не ушел? А? — надрывно воскликнула старушка. — Что, если их там целая банда? Что, если они хотели нас убить?!
Я кашлянул.
Здоровый мужик с окровавленными руками?..
Пульс у меня в висках загрохотал, как набат.
Только бы это было случайное совпадение. Ведь бывают иногда в жизни просто совпадения?
— Мои соболезнования, — сказал я аптекарю. — Пусть остаток ночи будет спокойным.
— Благодарю, — со вздохом сказал тот. — Да услышат боги ваши слова...
Распрощавшись со всеми, я поспешил к своей паукопсине, сунул ей под нос рубашку Ники и скомандовал:
— Ищи!
Пес понюхал одежку и неторопливой трусцой двинулся в противоположную сторону. Я шел за ним, озираясь по сторонам и прислушивась к каждому звуку. Вот из веселого квартала донесся женский возглас — какая-то барышня нетяжелого поведения приманивала клиента обещанием скидки «за скверную погоду». Чуть дальше двое мужиков о чем-то негромко переговаривались под аркой и умолкли при виде меня.