К концу третьей недели я начал всерьез нервничать, поскольку в конце месяца у меня была назначена важная встреча с одним очень серьезным парнем и имелось некое обязательство перед старым приятелем. Так что я просто не мог себе позволить куковать себе дальше над книжками.
Я должен был что-то предпринять!
С этими мыслями я как-то утром и ввалился в аудиторию, и с удивлением обнаружил, что вместо того, чтобы рассесться по местам, все столпились вокруг кафедры.
— Что происходит? — спросил я юношу-жреца.
— Сегодня день полевой практики, — пояснил тот. — Нас поделят на группы по пять человек и отправят в катакомбы. Так что если ты не взял с собой оружие...
— У меня все с собой, — показал я рукой на меч в ножнах. — А зачем оружие?..
— В подземельях иногда случаются непредсказуемые вещи, — ответил жрец. — Это дикая территория, остатки тайных ходов к трем древним святилищам, два из которых были посвящены божествам умерщвления и вражды.
— Вот как? — удивился я. — а кто третий бог?
— Никто не знает, — пожал плечами жрец. — Школа как раз занимается изучением этого вопроса.
— То есть все трое богов до сих пор считаются безымянными?..
— Да. В документации они фигурируют под условными именами «Деус», «Деус-2» и «Деус добрый».
— И что в этих самых катакомбах должны сделать мы?
— Вы должны разгадать значение существующих там начертаний, избавиться от опасных и осуществить прохождение своего отрезка пути, зафиксировав все действия в полевом дневнике, — вместо жреца ответил мне наставник Тео. — Подойдите и возьмите свой экземпляр. Подпишите титульный лист и обозначьте номер группы, к которой вы прикреплены.
Я взял у наставника небольшую книжицу с толстыми картонными страницами и футляр для угольного карандаша.
— А как узнать, к какой группе я прикреплен?..
— Спросить у меня, разумеется. Ваша группа... — Тео пробежался пухлым пальцем по лежавшему перед ним списку и сообщил: — Пятая.
Я поблагодарил его и отошел в сторону, чтобы заполнить необходимые графы на обложке.
Тем временем одногруппники начали искать друг друга.
В пятую группу, как оказалось, попали братья-близнецы, чьих имен я не знал, но выглядели они как простоватые парни с квадратными челюстями, затянутые в кожаные доспехи. Третьим в компании был их постоянный приятель Арт, кругленький мужичок-боровичок с намечавшейся лысиной и непропорционально здоровыми руками с широченными ладонями. Четвертый парень по имени Дис чем-то напоминал богомола — высокий, худой, с маленькой головой и вечнозеленым оттенком лица. Он ни с кем особенно не дружил, но все в школе относились к нему с уважением. Я давно приметил его среди прочих как хорошего начертателя. Символы Диса отличались вычурностью и множеством избыточных элементов, за которые ему доставалось от наставников, но всегда работали без ошибок.
— Мужики, похоже, я с вами, — сказал я, приблизившись к компашке.
— Добро пожаловать, — как-то неприятно усмехнулся один из близнецов.
— У тебя это — первая полевая работа? — сказал Дис, и по интонации я не смог понять, вопрос это или утверждение. — Держись там поближе, а то мало ли. Катакомбы — место опасное.
Если бы в этих словах прозвучала хоть толика какой-то эмоции, их можно было бы принять за угрозу. Однако же слова были сказаны с таким безмятежно-отсутствующим видом, что больше походили на озвучивание какого-то скучного и давно всем известного правила.
— Постараюсь, — сдержанно ответил я, а про себя подумал, что на всякий случай во время выполнения задания надо ухо держать востро, а своих компаньонов — на виду.
Наконец, все разбились по группкам, и в аудиторию вошел Эреб. Ученики при виде старика все сразу умолкли и почтительно склонили головы.
Эреб обвел нас всех пристальным взглядом, и принялся создавать порталы: один за другим, для каждой группы — свой.
Дождавшись своей очереди, мы тоже шагнули в золотистое марево.
Неловко шлепнувшись на угловатый каменный пол, я с трудом сдержал рвотный позыв. Голова кружилась, перед глазами искрились цветные точки.
Портал, выпустивший нас, медленно растаял.
— И как мы теперь обратно в школу попадем? — оторопело спросил я.
— Через другой проход, — нехотя процедил сквозь зубы один из близнецов. — Он ждет нас в конце обозначенного маршрута.
— А-аа, — протянул я, и принялся осматриваться по сторонам.
Мы очутились в огромной пещере, украшенной гроздьями каменных сосулек и целой галереей огромных начертаний на стенах и валунах. От начертаний исходил свет — зеленый, голубоватый, желтый и красновато-оранжевый. Цветное освещение неравномерно окрашивало пространство внутри пещеры, отчего пространство вокруг наполнялось странными бликами и длинными черными тенями.