— Смотри, — указал я на следы Нергалу. — Похоже, кто-то сюда приходил. Надо проверить целостность начертаний!
Тот нахмурился. Сверкнул глазами в сторону школы.
— Не надо ничего проверять. Я и так вижу, что пространство замкнуто.
— Замкнуто?.. — озадаченно проговорил.
Если бы кто-то из наших вернулся в альма матер, зачем бы ему надо было опять все тут запечатывать?..
Хотя чего это я? Вот дурак! Конечно, если ты сбежал из крепости и скрываешься внутри, просто необходимо закрыть за собой все печати! Янус с Та’ки и старшими парнями здесь так все замуровал, что никакая стража так просто не войдет!
Если вообще сможет это сделать.
— Там прячется кто-то из наших беглецов! — воскликнул я и радостно поспешил к воротам.
— Куда⁈ — строго крикнул мне в спину Нергал. — А если это ловушка?
Я остановился.
Такой вариант мне на радостях даже в голову не пришел.
— Меня подожди, — хромая по корявому снегу, сказал мой божественный напарник. — Вместе пойдем. А то ведь сам сказал — мне не открыть врата без ключа. Так что…
И в этот миг я отчетливо увидел гибкую черную тень, скользнувшую от главного корпуса к зарослям кустарника, в которых частенько валялся Та’ки.
Я остолбенел. Моя рука невольно потянулась к мечу.
Нергал остановился рядом со мной, всматриваясь светящимися глазами во тьму.
Черный силуэт вынырнул из-за кустов к воротам и засветился призрачным зеленоватым светом.
— Ну наконец-то! — услышал я голос нашего медведя. — А то я уж думал, ты никогда не догадаешься сюда заглянуть…
От радости я улыбнулся во все лицо — так, что аж щекам больно стало.
— Та’ки!..
Я рванулся к входу, в то время как защитное свечение, разомкнутое нашим богом-покровителем, на глазах побледнело и выцвело.
Ворота скрипнули и захрустели, ломая снежные корявины.
Та’ки вышел мне навстречу — как всегда, босой, в тонких холщовых штанах и обнаженным торсом. От тела шамана исходил свет. Волосы его развевались на ветру, а кроваво-красный раскрас на бесстрастном лице казался ярким даже в темноте.
Мы обнялись, как братья.
— Как же я рад тебя видеть, — сказал я. — Откуда ты здесь? Как?
— Это не важно.
— Давно?..
— Третий день.
— Тебя ищут?..
— Нет.
— Как так? — не понял я. — Они что, сами тебя отпустили?..
— Он оставил в клетке свою звериную оболочку, — пояснил мне догадавшийся о деталях дела Нергал, добравшись до нас. — Она там ест и спит, так что формально все в порядке. Правильно?
Та’ки повернулся к нему. На неподвижном лице не отразилось никаких эмоций.
— Ты, — не то спросил, не то констатировал шаман.
— Я, — с усмешкой кивнул головой Нергал. — Давно не виделись.
— Я бы предпочел не видеться с тобой никогда, — отозвался Та’ки. — Ты не нравился Сету. И ты не нравишься мне.
Нергал насмешливо склонил голову вбок.
— Ну, я не Афродита, чтобы нравиться всем. Но как-нибудь постараюсь пережить это несчастье.
— Эй, погодите! — вмешался я. — Та’ки, без Нергала у нас вообще ничего не получится, ты же знаешь!..
— Знаю, — кивнул шаман. — Но он все равно мне по-прежнему не нравится. Хочу, чтобы он это знал. Зачем ты привел его сюда?
— Нам нужно подземелье. Для врат и Сотота. И я вспомнил про склеп.
Та’ки перевел взгляд на Нергала.
— Склеп?..
— Пустишь меня на свою территорию? — поинтересовался тот у шамана.
Та’ки кивнул. И отступил в сторону, пропуская нас в ворота.
Когда мы вошли, Та’ки запер их за нами и прикосновением ладони опять активировал цепь начертаний вокруг школы. Темнота окрасилась ярким цветным сиянием.
— Идем, — сказал шаман и двинулся первым к главному корпусу.
Зимой школа выглядела совсем иначе, чем она запомнилась мне. И даже когда я оказался внутри это ощущение не изменилось. Холодные лестницы, белые стены, бесприютные огромные окна в холле.
— Такое ощущение, будто здесь все изменилось, — проговорил я, озираясь по сторонам.
— Это потому что изменился ты сам, — ответил Та’ки, нащупывая ладонями под лестницей вход.
Наконец, проход открылся. И мы начали спускаться в подземелье.
Все шли молча, но эта тишина не показалась мне тягостной.
Потому что по иронии именно здесь, в склепе, я вдруг наконец-то ощутил дыхание прежней жизни!
Я невольно вспоминал, как Графыч сделал пролом на тренировочной площадке. Как мы спустились вниз и рассуждали о надгробиях, и нас застал за этим занятием Янус. А еще — как Эреб всматривался в меня, а Ян с Та’ки наблюдали за происходящим. И все мы в этот момент были единомышленниками и друзьями.
И ведь тогда мне казалось, что у меня большие проблемы!
А теперь один оказался предателем, другого изгнали из этого мира, а все остальные очутились в тюрьме. Школа, которую мы собирались поднять из пепла и прославить, стала именем нарицательным, и не в хорошем смысле.
Прости, Ян. Мы без тебя здесь все просрали.
Но постараемся это исправить.
Что получится — черт его знает. Но теперь в конце тоннеля уже показался свет! Главное — вернуть тебя обратно. А уж ты придумаешь, что делать дальше.
Только бы получилось договориться с Оракулом, освободить Сотота и вырастить эти врата!..
Наконец, мы очутились в огромном зале с черно-красным полом. Слева и справа от входа тянулись два ряда колонн, между которыми на цепях висели массивные масляные светильники. Пахло сыростью.
Ровные ряды надгробий едва различались в полумраке. Красные лампады, символизирующие память об умерших, по-прежнему светили у изголовий.
Нергал медленно прошелся по холлу.
— Вот это усыпальница, — медленно проговорил он, осматриваясь.
Он явно был не просто удивлен, а поражен увиденным.
— Да, — кивнул Та’ки. — Три метра могильной земли, четыре слоя камней с начертаниями и девяносто шесть захоронений внутри. Это не склеп, а тайная крепость.
Нергал направился к надгробиям. Даже его мягкие сапоги издавали здесь приглушенный звук.
— Девяносто шесть захоронений, говоришь?.. — проговорил Нергал, склонившись над первой могильной плитой. И негромко прочитал вслух: — Огненный Смерч. Хм-ммм…
Он выпрямился и обернулся к шаману.
— Это тот самый Огненный Смерч, про которого я думаю?
— Да, — отозвался Та’ки.
— И если я пройду дальше, то отыщу и Ледяную Руку, и Ангела мести, и…
— Да.
— Он что, перенес сюда всех героев, которые сражались с ним тогда?..
— Он хотел перенести сюда всех нетленных героев. Но не успел. Как я уже сказал, их всего девяносто шесть.
Нергал с блуждающей непонятной полуулыбкой покачал головой. Опять осмотрелся. И опять покачал головой, точно не веря собственным глазам.
— Он не изменился. Как был безумцем, так им и остался. Он что, поместил их под школой в расчете на энергию тренировок? Планировал провести ритуал?..
— А вот это тебя не касается, — ответил Та’ки.
— Значит, точно планировал. И думал о мести. Иначе зачем собирать целую армию в тайном убежище.
— Я повторяю: это тебя не касается, — настойчиво повторил шаман. — Лучше скажи, годится ли для твоих целей это место?
— Еще как, — отозвался Нергал. — Вот только… Присутствие здесь растущих врат и самого Сотота могут так зарядить ваших полубожественных полумертвецов, что они и без ритуала все очухаются и восстанут от вечного сна. Справишься с ними, если вдруг такое случится?
— Не переживай об этом, — сказал Та’ки.
— Хорошо, — согласился Нергал. — В таком случае, завтра же перенесем сюда саженец врат.
— Нужно где-то освободить пол от мрамора?
— Вынь где-нибудь одну плиту. Дальше он справится сам.
— Сделаю, — кивнул Та’ки.
— Ну тогда все. Вопрос решился, я бы сказал, идеально! — с явным удовольствием заявил Нергал.
Но улыбка тут же исчезла с его лица.
Вдруг подобравшись, он с силой оттолкнулся ногами от пола и невероятно длинным прыжком очутился прямо возле меня. Лицо его исказила гримаса боли, в руке сверкнул обнаженный меч.