— Кто из вас Даниил из «Парящего Грифа»? — строго спросил самый старший из них, с седой бородкой и выцветшими светлыми глазами.
— Это я.
— Хорошо, — кивнул тот. — Значит, вы пойдете впереди, а ваш спутник — сзади. По лестницам проходить, не останавливаясь. Вас велено развязать, поэтому резких движений не делать, руками не взмахивать, к оружию не прикасаться. Любое из этих действий будет расценено охраной как попытка нападения, которая будет подавлена быстро и максимально эффективно. Во дворце вести себя тихо и почтительно, не привлекая к себе внимание прислуги и гостей дворца.
— Понял.
С меня срезали веревки.
— Этого тоже освободить? — хмуро поинтересовался седой. — Его высочество приказал спросить у вас, поскольку он не знает, в каком статусе находится ваш компаньон.
— Оставьте, как есть, — сказал я, не глядя на Кира.
Седобородый воин кивнул и жестом велел мне следовать за ним.
Растирая уставшие запястья, я поднялся и двинулся к выходу.
Сначала нас вели по холодной винтовой лестнице. От дыхания изо рта струился пар, под ногами похрустывали льдинки.
Мне хотелось спросить, неужели дворец так плохо отапливается? В конце концов, эту проблему ведь можно решить начертаниями и прочими способами. Или просто это самая черная из всех черных лестниц, и никто даже не заморачивается на тему ее обогрева?
Наконец, мы очутились в небольшой комнате, украшенной картинами.
Признаться, от королевского жилища я ожидал большей пышности. Но здесь все было довольно скромно и лаконично. Гардины, люстры и кресла не сверкали позолотой и самоцветами, из причудливых фонтанов не лилось шампанское и лепестки роз не украшали паркет.
Любопытные горничные, выглядывая из-за угла, наблюдали за нашим шествием.
Лакей услужливо распахнул перед нами двери в следующую комнату, похожую на предыдущую. И еще одну, и еще.
Пока, наконец, мы не очутились в большом белом зале.
Вот здесь я, наконец, почувствовал, что нахожусь не где-нибудь, а во дворце монарха. Пол был выложен искусной мозаикой, изображавшей карту королевства. Справа и слева в простенках между окнами под алыми бархатными балдахинами располагались портреты королей разных эпох с державными атрибутами. С потолка свисала огромная хрустальная люстра. У дальней стены виднелось возвышение, на котором стояли три кресла. На одном из них сидел Альба в строгом черном костюме. На другом — королева в траурном платье и кружевной накидкой на голове.
Центральное кресло стояло пустым. На его спинке наискосок была повязана черная лента.
За спиной его высочества и вдоль прохода стояла вооруженная до зубов охрана, из-за спин которых выглядывали немногочисленные придворные. По большей части — мужчины. И я предположил, что это какие-то чиновники.
Когда мы вошли, в зале воцарилась абсолютная, давящая тишина. Все смотрели на меня. Грязного, лохматого, хромого.
Вот, значит, как.
Отпускали меня темной ночью, украдкой и без лишних глаз. А отчитываться привели в тронную залу?
Ну и насрать.
Высоко подняв голову и беззастенчиво грохоча подбитыми каблуками, я оставил Кира охране и направился к Альбе. Остановившись на некотором удалении от возвышения, я отвесил ему поклон — настолько величественный, насколько умел.
Принц ответил небрежным кивком. На его мраморно-белом и внезапно повзрослевшем лице не проступило ни единой эмоции. Точно передо мной был не человек, а статуя.
В то время как глаза королевы полыхнули ничем не прикрытым гневом, а губы плотно сжались.
Я громко произнес:
— Ваше высочество! Я вернулся в столицу и явился сюда, чтобы…
— Это он!!! — выкрикнула вдруг королева, стремительно поднимаясь с места и устремив свой взгляд на Кира. — Убийца короля!
В то же мгновение бедного Кира со всех сторон зажали стражники, Скрутив его по ногам и рукам, они уронили его на колени и прижали голову к полу.
Придворные ахнули и опасливо попрятались за спины воинов.
А королева между тем гневным перстом указала на меня.
— Он!.. Он один нашел убийцу короля еще до окончания траура, в то время как вся тайная полиция королевства и стража не смогла найти ни единого следа!
Ее голос прозвучал так громко, что, казалось, хрусталь на люстре зазвенел ему в унисон.
Волна шепота пронеслась по залу.
А королева, вскинув руку вверх, вдруг еще громче крикнула:
— Схватить обоих и поместить в Мефодиевскую крепость! И пригласить гильдию палачей для обсуждения методов дознания и наказания. Казнить их всех! И смерть не должна быть легкой!