Играть, само собой, никто не собирался, но именно этот маленький столик в уютном углу возле камина привлек нас обоих, так что мы, не сговариваясь выбрали именно это место.
— Все живы и здоровы, не волнуйся.
— Когда я смогу их увидеть?
— После моей коронации.
Я с трудом сдержал огорчение.
— И… когда это будет? Князья наконец-то собрались?
— Не все. Но поскольку обстановка стала неспокойной, было принято решение воспользоваться правилом невозможности и больше не ждать. Так что через четыре дня я приму корону и уже в качестве короля помилую твоих друзей.
Конечно, мне хотелось освободить их немедленно. Но, с другой стороны пытаться диктовать свои условия будущему королю было бы не очень умно с моей стороны. Так что я сделал лицо попроще и возражать не стал.
— Поздравляю! — улыбнулся я. — Давно нужно было это сделать. А то мы, то есть народ, уже подзадолбались с этой погодой.
— Благодарю. Но моментального подчинения погодных явлений обещать не могу, — сказал Альба. — А теперь — моя очередь спрашивать. Как тебе удалось его найти?..
— Заключил сделку с дьяволом, — усмехнулся я.
Альба приподнял тонкую бровь.
— С дьяволом? Или с каким-то конкретным богом?..
Я вздохнул.
— Да попробуй их различи.
— И какова плата? — поинтересовался Альба, усаживаясь нога на ногу и царственно откидываясь на спинку кресла.
Я невольно отметил про себя, насколько изменились манеры юного принца. Речь, движения, мимика — просто готовый монарх! И кто бы мог угадать это все в той милой девушке Марте, которую я встретил в школе начертаний?
— Плата… посильная, — уклончиво ответил я.
— Не хочешь об этом говорить?
— Если честно — не хочу. Да и, в общем, незачем — суть договора не имеет никакого касательства ни к политике, ни к делам королевства. Это, скорее, личное.
— Что ж, не буду настаивать, — отозвался Альба. И, погрустнев, со вздохом добавил. — Мне тут тоже предстоит сделка с дьяволом. Личного свойства, но имеющая прямое отношение и к политике, и королевству.
— Звучит интригующе.
— Еще как. Я, мой дорогой друг, сразу же после коронации должен жениться.
Я заулыбался.
— О-оо, поздравляю, ваша светлость!
— Издеваешься? — мрачно отозвался Альба. — Пойдем, я покажу тебе претенденток.
— Нет-нет-нет, сжальтесь надо мной! — запротестовал я. — Ну как я могу в таком виде предстать перед королевской невестой? Верней даже, невестами.
Альба с укором посмотрел на меня.
— Я уже сжалился. И потому собираюсь тебе показать их не живьем, а в нарисованном виде. Идем!
Он поднялся и направился к противоположной стене, задрапированной гардинами. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Отдернув покрывала, его высочество отступил на полшага и жестом предложил мне полюбоваться на три женских портрета.
Я окинул их взглядом. Кашлянул. Расстегнул пару пуговиц на вороте…
— Ну как тебе? — с горькой иронией в голосе поинтересовался Альба. — Какая больше нравится?
Выбрать между свинкой, Буратино и щербатым косоглазиком с тройным подбородком было делом непростым.
— Э-эээмм… — протянул я, потирая небритую щеку. — А что, других баб… ну, то есть дам, совсем нет?..
— Есть, конечно. Но министры утвердили этих. Семейственность, происхождение. Политика, одним словом.
— Тогда предлагаю раздать этих прелестниц тем самым министрам и затребовать новый список, — с серьезным лицом заявил я. — Ну или на худой конец — отравить.
Альба не удержался от улыбки.
— Кого? Невест? Или министров?
— Молодую жену в первую брачную ночь. Уж лучше быть вдовцом, чем заикой.
Принц невесело рассмеялся.
— Боюсь, при нынешнем положении дел если я кого-нибудь из них отравлю, то перестану быть не только мужем, но и королем. Эти три рода сейчас — мой оплот и гарант сохранения власти. И в принципе они готовы принять любую королеву из трех возможных.
Я снова посмотрел на портреты и покачал головой.
— Нет, ну я в принципе могу помочь… Но, боюсь, от такого количества выпитого вы просто не дойдете до спальни. Нет, кроме шуток, неужели ничего нельзя сделать? Вы правда женитесь на одной из них?
— Увы, — отозвался Альба. — Скорее всего — на этой, — он указал рукой на носатую барышню.
Я подошел к портрету и присмотрелся.
— Ну э-эээ… В сущности, кстати, она в общем-то не так уж страшна, — постарался я приободрить Альбу. — Просто… не миловидна. Но глаза выразительные. И на откормленную свинку не похожа.