— Добро пожаловать в школу начертаний! — проговорила она и уголок ее улыбающегося рта неприметно дрогнул.
Я озадаченно нахмурился.
Мне было сложно понять, какие эмоции должно в ней будить это место.
Она действительно так взволнована и возбуждена?
Или скорее напугана?
Упавший в открытые двери солнечный свет пронзал сумерки длинного серого коридора, уходящего далеко вглубь горы. На стенах кое-где мутно мерцали старые начертания.
Похрустывая камешками под ногами, мы вошли внутрь.
— Как странно, — проговорил я, уставившись на тусклую вязь начертаний на стене. — Почему они не рабочие? Школа ведь не такая уж старая — по сравнению с теми же пещерами, где нам пришлось расчищать проходы.
— А содержание символов тебя не смущает? — вполголоса спросил Графыч. — Смотри: щит навыворот, вода, старость. И все в одном. Что это вообще за символы?..
Дверь вдруг закрылась — без грохота, но с отчетливо слышимым щелчком.
В один миг стало вдруг темно. В темноте лишь тускло светились странные начертания и алыми угольками горели глаза Лилит.
— Ну это не ко мне вопрос, — насмешливо сказала она, и на стене засиял новый символ, нарисованный ее красным ноготком. В коридоре сразу стало светло даже без источника света. — Если что, это фальшивый вход. Ловушка, которую великий учитель Эреб сделал пару лет назад, наскоро, привязав к себе заклятием постоянной подпитки. Чтобы помочь кое-каким гостям не вернуться на поверхность. А поскольку те были полными идиотами в начертательной грамоте, он особо не старался — ловушка и без того сработала как следует.
— Что?.. — оторопело проговорил я. — Ты завела нас в ловушку?..
Ли усмехнулась.
— Ну, поскольку мы все-таки друзья, то все-таки не в ловушку, а скорее в укромное место для искренней беседы. Потому что сейчас самое время рассказать мне, что же случилось на самом деле. Я ведь не просто избавилась от оков договора с Эребом. Ко мне стремительно возвращается давняя сила, и я чувствую это каждую секунду. И если вы, мальчики, хотите пройти дальше и остаться живыми и здоровыми…
Нергал улыбнулся. Шагнул к Лилит — и в следующее мгновение демоница захрипела, задергалась в его руках. А он без усилий держал ее за горло одной рукой все с той же улыбкой на губах.
— Я тебе не мальчик, суккуб. И вообще-то никакой не друг. Совсем забылась на радостях от вернувшейся энергии?
Графыч будто остолбенел.
У меня самого внутри все опустилось. Только этого не хватало!
— Эй, оставь ее! — крикнул я, бросаясь к Нергалу. — С ума сошел? Отпусти, перестань!
Тот криво усмехнулся, покосившись на меня, а дыхание Ли вдруг стало прерывистым. Глаза затянуло томной поволокой.
— Еще… — прохрипела она. — Сильней…
Теперь остолбенел Нергал. Его брови изумленно поползли вверх.
— Да что ты…
— Еще! — выдохнула Ли, с наслаждением подкатывая глаза. — А-аах…
Он разжал пальцы и одернул от нее руку, как от кипятка.
— Чокнутая, — пробормотал он. — Я не пойму — Сет вас там таких коллекционировал, что ли?
Лилит, тяжело дыша, медленно осела на пол.
— Ты… Ты все не так понял… — просипела она, с улыбкой поглаживая свою шею. — Начертания… — демоница указала рукой на стену и закашлялась.
Я, сердито покосившись на патрона, опустился на колено и быстрым взглядом осмотрел ее шею.
— Сильно досталось?..
— Хотел бы сильно — она бы сейчас не разговаривала, — резко ответил вместо Лилит Нергал.
Она улыбнулась, погладила меня по плечу.
— Да все в порядке, милый, — просипела демоница. Поднялась на ноги и продолжила. — Так вот, если вдруг случилось невероятное и по какой-то причине великого учителя не стало… проход по школе начертаний будет затруднен. Потому что ее пространство почти наполовину… было искажено или раздвинуто Эребом. Раз начертания начали угасать, — она опять указала рукой на стену. — то и эти участки могли начать сворачиваться и изменяться. Теперь понятно? А поскольку вы ничего не собирались мне рассказывать, я была вынуждена прийти сюда и проверить. Ну и поставить вопрос ребром, — она повернулась к Нергалу. — Теперь все понятно?
— Вообще-то в первый раз прозвучало это несколько иначе, — заметил я.
— Ну, может быть, не очень удачно пошутила. — проговорила Лилит, пожав плечами и зыркнув из-под длинных ресниц на Нергала. — А у тебя друг совсем без чувства юмора. Но зато в нем столько агрессивной страсти, что так и кончить недолго, — сказала она с таким странным выражением лица, что я растерялся, в каком значении следует понимать последнюю фразу.