Людей отселяли из загрязнённых участков, но все понимали, что это всего лишь полумеры — радиация будет распространяться. Подземные поселенцы винили в случившимся чужаков, хотя некоторые трезвые головы понимали, что те ни в чём не виновны. Бедолагам и так досталось.
Обстановка накалялась. Вдобавок ко всему, начали гаснуть прожектора. Видимо, радиация гибельно действовала не только на живые организмы, но и на технику. Подземный город стал медленно погружаться во тьму. Но люди ещё на что-то надеялись. Главное — обнаружить источник загрязнения и тогда ещё, возможно, будет исправить ситуацию.
Наконец, учёные сделали это. Всё дело оказалось в изморози или, вернее, инее, который выступил на своде, или, как его называли подземные жители, каменном небе. Иней таял, и капавшие сверху капли — иногда они попадали прямо на головы людей — оказались радиационными. Люди получали свою дозу облучения.
Вода в озере, которое находилось в центре города, и вовсе оказалась заражённой — все приборы зашкаливало. И с этим уже ничего нельзя было сделать.
Состоялся экстренный учёный совет. Оставаться на месте означало медленную, но верную смерть, или даже, кое-чего похуже — превращение людей в безобразных мутантов. Казалось, у них не осталось другого выхода кроме как покинуть эти, уже, обжитые места.
Покидали поселение так же тяжело, как некогда поверхность Земли. Поселенцы вложили сюда огромный труд и теперь вынуждены были всё бросить. Они уходили вглубь пещер, надеясь найти там спасение. Но что ожидало их впереди?! Они вновь шли навстречу неведомому.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ БОГИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Глава 1 ПРЕДАНИЕ О "СВЕТЛОМ МИРЕ"
Крикг с трудом разлепил веки. Но ничего не увидел. Вокруг было темно, как будто он вовсе не открывал глаза. В голове не было не единой мысли. Мозг продолжал спать. Но вот карлик услышал нарастающий шипящий звук. Или это шумит в голове? В мозгу лениво стали ворочаться обрывки мыслей. Да, этот звук он слышал когда… И вдруг Крикг пронзительно заверещал.
— А-а-а, профессор, профессор, у нас ничего не получилось! Вставайте! Мы сейчас погибнем! — он саданул локтём лежащего рядом Прусса.
— Крикг, перестань орать! Уши заложило! — раздался недовольный голос профессора. Он так пихнул карлика, что тот ойкнул и замолчал. — Всё у нас получилось. Я же говорил: пройдёт один миг…
Услышав этот голос, коротышка успокоился и, потирая бок, недоверчиво спросил:
— Профессор, что уже прошла тысяча лет?!
— Не тысяча, а… — Дитрих не успел договорить. Послышался чёткий щелчок. — Всё. Декомпрессия закончилась, — профессор захихикал. — Можем выходить. Помоги.
Сначала Крикг не понял, о чём просит Прусс, но через мгновение до него дошло, что надо откинуть крышку саркофага. Карлик упёрся руками и ногами. Раздался скрип, треск, как будто рвалась ткань, и крышка ящика поддалась. Неожиданно вспыхнул свет. Крикг зажмурился и ослабил усилия, но дело уже было сделано. С грохотом крышка отлетела в сторону.
Когда коротышка открыл глаза, увидел, что профессор уже сидит и, осматриваясь, крутит головой, как карлику почудилось на все сто восемьдесят градусов.
— Это паутина, Крикг, — произнёс Прусс. — Да-а, прошло не тысяча, а две тысячи лет, — потом начал шарить вокруг себя. Наконец, найдя то, что искал, водрузил очки на нос. Снова снял их и протёр линзы пальцами.
— Стёкла помутнели, — пробормотал он, нацепив очки обратно.
— Тысячу, две — какая разница, — Крикг с кряхтением перевалился через высокий бортик саркофага.
Дитрих взглянул на него и вдруг расхохотался.
— Крикг, — сквозь смех выдавил профессор, — знаешь, на кого ты сейчас похож? Ха — ха — ха, на птенца грифа-стервятника.
Карлик оглядел себя. Материал куртки истлел, и пух вываливался комками.
— Вот чёрт! — выругался коротышка, пытаясь стащить куртку.
— Оставь, — сказал Прусс, тоже выбираясь из саркофага — низкий свод грота не давал ему распрямиться во весь рост, — так мы произведём больший эффект на народ.
— Ты на себя посмотри, — переставая отряхиваться, проворчал Крикг.
— Знаю, — казалось, профессор нисколько не обиделся.
Лоскуты кожи свисали с плаща. Дитрих стянул его. И карлик так и остался с открытым ртом. Под плащом оказался отливающий металлом комбинезон. Он делал профессора похожим на инопланетянина, каких Крикг видел в фантастических сериалах.
— Ну, как я тебе? — спросил Прусс с довольным видом, видя какое произвёл впечатление.
Крикг сглотнул слюну.
— Профессор, я тоже…
— Ты и так хорош, — Прусс снова хохотнул. — Да, накинь капюшон. Ну ладно, — добавил серьёзным тоном, — нам пора. Выход там, — он указал в угол, где часть стены была густо затянута паутиной, при этом бросив красноречивый взгляд на карлика.
Не сказав больше ни слова Крикг с остервенением начал разрывать паутину.
— Профессор, это чо? — потрясённо спросил Крикг.
— Вода, — машинально ответил Прусс. — Не видишь что ли? — зло добавил он.
— Они все утонули?!
— Наверное.
— Что же мы теперь будем делать?
— Не знаю. Не зна-ю!
Они стояли на берегу водоёма, противоположный конец которого терялся в сумеречной дали. Когда-то на этом месте размещался огромный город.
Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что даже не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса…
Пути на поверхность, если их и ведали когда-то далёкие предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье — это их родная стихия.
Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых — почти мгновенная смерть. "Чёрные птицы", с острыми и твёрдыми зубами, раны от коих не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.
Но самым страшным и грозным врагом людей являлись тератоморфы — люди-звери — ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного — огня. Стоило даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе, у кого его не было, или у кого он гас.
Огонь — был самым надёжным и верным другом человека. Он защищал от безжалостных врагов, согревал и служил очагом.
Но иногда и огонь приносил беду. Когда искра от факела или же молния от разразившейся бури попадали в водоём с чёрной жидкостью, вспыхивал большой пожар, и люди вынуждены были покидать обжитые места. Но нет худа без добра. Люди избавлялись (хотя бы на время) от своих злейших врагов…
Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкло к такой жизни и племя людей. И, после удачливой охоты даже устраивали небольшие праздники.
Несмотря на то, что нередко сами становились чьей-то добычей, люди чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего могли бороться с врагами.
Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить "дитё дракона", отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.
Вожди вынуждены были ввести закон, гласящий о том, что юноши и девушки, по достижению определённого возраста, обязаны связывать свои судьбы. Но и эта мера мало помогла.