Лоскуты чёрно кожи свисали с плаща. Дитрих стянул его. И карлик так и остался с открытым ртом. Под плащом оказался отливающий металлом комбинезон. Он делал профессора похожим на инопланетянина, каких Криг видел в фантастических сериалах.
– Ну, как я тебе? – спросил Пруст с довольным видом, видя какое произвёл впечатление.
Криг сглотнул слюну.
– Профессор, я тоже…
– Ты и так хорош, – Пруст снова хохотнул. – Да, накинь капюшон. Ну ладно, – добавил серьёзным тоном, – нам пора. Выход там, – он указал в угол, где часть стены была густо затянута паутиной, при этом бросив красноречивый взгляд на карлика.
Не сказав больше ни слова Криг с остервенением начал разрывать паутину.
– Профессор, это чо? – потрясённо спросил Криг.
– Вода, – машинально ответил Пруст. – Не видишь что ли? – зло добавил он.
– Они все утонули?!
– Наверное.
– Что же мы теперь будем делать?
–Не знаю. Не зна-ю!
Они стояли на берегу водоёма, противоположный конец которого терялся в сумеречной дали. Когда-то на этом месте размещался огромный город.
* * *
Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что даже не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса…
Пути на поверхность, если их и ведали когда-то далёкие предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье – это их родная стихия.
Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых – почти мгновенная смерть. «Чёрные птицы», с острыми и твёрдыми зубами, раны от коих не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.
Но самым страшным и грозным врагом людей являлись тератоморфы – люди—звери – ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного – огня. Стоило даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе, у кого его не было, или у кого он гас.
Огонь – был самым надёжным и верным другом человека. Он защищал от безжалостных врагов, согревал и служил очагом.
Но иногда и огонь приносил беду. Когда искра от факела или же молния от разразившейся бури попадали в водоём с чёрной жидкостью, вспыхивал большой пожар, и люди вынуждены были покидать обжитые места. Но нет худа без добра. Люди избавлялись (хотя бы на время) от своих злейших врагов…
Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкло к такой жизни и племя людей. И, после удачливой охоты даже устраивали небольшие праздники.
Несмотря на то, что нередко сами становились чьей—то добычей, люди чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего могли бороться с врагами.
Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить «дитё дракона», отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.
Вожди вынуждены ввести закон, гласящий о том, что юноши и девушки, по достижению определённого возраста, обязаны связывать свои судьбы. Но и эта мера мало помогла.
У подземных жителей были предания, сказки, мифы, передававшиеся из уст в уста, так как письменности они не знали. Однако своё прошлое люди хранили бережно, передавая седые легенды о минувшем из поколения в поколение. Рассказы эти не отличались разнообразием, и больше походили на мрачные сказки.
Но была среди них одна легенда, отличающая от остальных, выбивающая из общего строя… Откуда она взялась, никто не ведал.
Предание гласило, что давным-давно, люди жили по-иному; в прекрасном и просторном мире. Всех согревал один огромный костёр, который давал много тепла и света. Люди никогда не страдали от голода, и у них не было врагов.
Но однажды в этом мире поселился страшный монстр. Откуда он пришёл, никто не знал, и всё в один миг изменилось. Из светлого мир превратился в тёмный. Много людей погибло, потому что никто не знал, как бороться с драконом, способным превращаться в невидимку и появлялся со всех сторон сразу.
Наконец, люди поняли тщетность борьбы, и покинули тот мир, где были так счастливы. А за собой возвели толстую стену, чтобы чудище не последовало за ними. Но ещё долго люди не могли смириться с потерей обетованной земли. Находились смельчаки, которые выходили сразиться со страшным драконом, так как не верили в его бессмертие и неуязвимость. Но, увы, никто из них не вернулся.