Но напрасно племя ждало возвращения разведчиков. Бора и всех людей охватило тревожное чувство. Быстро таяли запасы продовольствия. Вождь не решался отправить новую группу, опасаясь оставить племя совсем беззащитным.
Наконец, поняв, что дальнейшее ожидание бессмысленно и грозит лишь грядущим голодом, он, с тяжёлыми предчувствиями, подал знак к движению.
Сначала шли по меткам, оставленными на стенах пропавшими охотниками, но вскоре они исчезли, и пришлось ориентироваться лишь по слабому шуму реки.
Колонна втянулась в одну из боковых галерей. Пещера оказалась довольно просторной – свет от факелов не достигал её сводов. И здесь Хьюз наткнулся на находку, от которой у него волосы встали дыбом. Сам по себе предмет не представлял из себя ничего ужасного; под ногами валялся потухший факел. Но что стояло за этим?! Несомненно, факел принадлежал одному из пропавших охотников, а это означало только одно…
Он постарался скрыть находку от остальных, сказав о ней только Бору. Но буквально через несколько шагов они наткнулись на ещё одну ужасную вещь. На камнях заметили тёмные пятна, при ближайшем рассмотрении оказавшеюся кровью, и ещё довольно свежей! К тому же, кажется, на что-то подобное наткнулся ещё кто-то. Послышались крики, произошла заминка. Первоначальный строй колонны нарушился. Люди сбились в кучу. И тут что-то случилось. Хьюз в первый момент даже не понял что произошло. Скопище людей накрыло чёрное покрывало. И только после того как на него самого спикировала «чёрная птица», понял в чём дело… Такое количество «птиц» он ещё не видел, по—видимому, здесь было их гнездовище.
К счастью, спикировавшая на юношу омерзительная тварь, промахнулась и лишь оцарапала лицо. Спасло его ещё и то, что они с Бором и несколькими охотниками находились чуть впереди колонны. Вождь среагировал быстрее Хьюза.
– Чёрные птицы! – изо всех сил закричал Бор, перекрывая поднявшейся гвалт. – Огонь, берегите огонь!
На миг Хьюзу показалось, что только у них двоих остались горящие факелы. В этот момент под сводами пещеры раздался ужасающий вой. Кровь застыла в жилах юноши – слишком хорошо знал, кому принадлежал этот звук!.. Но в оцепенении он оставался лишь долю секунды. Вслед за Бором, отвязывая на ходу палицу, Хьюз бросился в самую гущу людей.
Всё обстояло не так плохо, как представлялось вначале. Когда первая волна «чёрных птиц» схлынула, выяснилось, что многие сумели сохранить огонь. Но хвост колонны окутывал мрак и именно оттуда доносился ужасающий вой и отчаянные крики людей. Бор и несколько охотников бросились туда.
Не обращая внимания на сыпавшиеся отовсюду толчки, Хьюз пробирался вслед за ними. В сполохах огня он видел обезумевшие от страха и боли лица своих соплеменников. Иногда в поле зрения попадали безобразные морды тератоморфов. Так близко он никогда не видел этих человекообразных чудищ. Они оказались ещё более безобразными и ужасными, чем их описывали.
Монстры, с пронзительным визгом, шарахались прочь от Хьюза, некоторые падали ниц. Юноша и другие охотники крушили черепа у зазевавшихся человеко—зверей, жгли их огнём.
Однако дело усугублялось тем, что атаки чёрных птиц не прекращались. Злобные твари продолжали упрямо нападать на людей, хотя многие из них обжигали крылья и падали вниз, но даже в этом случае, продолжали кусать людей за ноги.
В какое—то мгновение Хьюз потерял из вида вождя, но уже через секунду услышал его громогласный голос.
– Вперёд, к реке! – кричал Бор, перекрывая невообразимый шум.
Хьюз подхватил клич:
– К реке, к реке!
Вскоре «чёрные птицы» отстали. Не преследовали людей и тератоморфы, хотя у большинства людей не было огня, и брели они в полумраке, ориентируясь по уже явственно доносившемуся шуму «Мертвой реки».
За племенем тянулся кровавый след, почти половина людей была ранена. А сколько осталось позади?! Хьюз старался не думать, но это было выше сил. Он сам видел несколько распростёртых человеческих тел, возможно, среди них находились ещё живые! Юноша представил себе кровавую оргию, разыгравшуюся после их бегства, и не в силах больше сдерживаться, громко застонал.
Но он нигде не видел Бора, хотя незадолго до этого, совсем близко, слышал его громогласный голос. На своём привычном месте, во главе колонны, вождя не было. Не оказалось там и его помощников. И это обстоятельство встревожило Хьюза. На ум приходили мысли одна мрачней другой.