Наконец, юноша наткнулся на вождя. Бора вели, придерживая с обеих сторон, двое его верных телохранителя. На правом боку вождя чернела страшная рваная рана, из которой продолжала сочиться кровь, несмотря на все попытки остановить её. Он пытался что-то сказать, но губы не слушались. Удивительно, как вождь ещё переставлял ноги.
Хьюз бросился с расспросами к окружающим. Оказалось, что в последний момент, когда уже никто не ожидал нападений, Бора атаковала огромная «чёрная птица», какую здесь ещё не видели, и прежде чем её успели отогнать, впилась длинными и острыми когтями в бок вождя.
Невольно Хьюзу вспомнился случай в лагере, когда на него тоже напала такая же «птица». Тогда нападение у него ассоциировалось с колдуном. Вот и сейчас… Нет-нет, бред! Тем более, недавно он встретил колдуна. Тот с невозмутимым видом восседал на руках слуг, как будто ничего не произошло.
Скоро колонна, а вернее разрозненная толпа людей, вышла из галереи. Чувствовалось близость реки. Не дожидаясь команды, люди остановились. И те из них, кто был ещё в силах, стали разводить костры. А Хьюз поспешил к реке, чтобы набрать плесени. Конечно, он понимал, что в таком виде и состоянии, в каком она находилась сейчас, это лекарство малоэффективно, но всё же надеялся, что оно кому-то поможет. В одном месте на скале юноша заметил белый налёт. Он лизнул. Так и знал – хлорид натрия – соль. Он вспомнил, что слабый соляной раствор прекрасно очищает кровь.
У реки его ждало новое потрясение. Нет, плесени на камнях наросло предостаточно, в одном месте он даже поскользнулся, едва не свергнувшись в воду. Просто пути дальше не было. Река вырывалась из узкой горловины. Ни одного ответвления или расщелины, в которое мог бы протиснуться человек, он не видел. Они попали в тупик!
Осознав, что их ждёт, юноша едва не бросился в бурный поток. Только мысль о людях – о невинных детях, женщинах, стариках, доверившихся ему, удержала Хьюза от этого, быть может, не столь уж безумного шага.
Ещё раз, с факелом в руке, внимательно осмотрев глухую стену, он убедился в своей правоте – дороги вперёд не было. Возвращаться же назад, где их ждут тератоморфы и их верные союзники – «чёрные птицы», означало почти верную смерть; племя не выдержит вторичного нападения. Но и оставаться на месте тоже нельзя. Здесь их ждёт не менее мучительная смерть от голода. Близ реки не водились не только крысы или змеи, но и мокрицы – эти вечные спутники сырости – куда-то запропастились.
В какое-то мгновение в голову пришла безумная идея: сплавиться вниз по реке, но ещё раз взглянув на поток, он отверг её. Так ничего не придумав, не в лучшем настроении, юноша возвратился назад.
Глава 5
ИЗ ЛЮБОЙ ЛОВУШКИ ЕСТЬ ВЫХОД
В лагере юношу ждало новое потрясение, – вождь Бор умирал. Он находился в сознании и звал Хьюза. При виде молодого человека в его глазах на миг вспыхнул радостный огонёк. Хьюз опустился на колени, и Бор дотронулся до его руки, на большее у него не хватило сил, и закрыл глаза. Но через минуту вновь открыл их. Кажется, он не желал испускать дух, не поговорив с учеником.
– Не знаю, кто тебя прислал, – прохрипел Бор, – но верю… – голос его сорвался. Чтобы расслышать, юноша нагнулся к самому изголовью: – Люди достойны лучшей доли, – продолжал вождь, – они надеются на тебя, найди этот мир… Не плачь, – он чуть заметно сжал руку юноше. – Берегись колдуна, он… – вдруг Бор, заскрежетав зубами, изогнулся всем телом и, со слабым стоном, опустился на подстилку.
Хьюз почувствовал, как холодеет рука вождя и понял, что его не стало. Юноша не знал, плакал ли он или нет. Лицо было мокро, но были ли это слёзы или брызги реки? Ему казалось, что он уже давно разучился плакать.
Тело вождя готовили к погребению, а юноша не переставал думать о его последних словах. Говоря о том, что Хьюз должен что-то найти, Бор, конечно же, имел в виду "Светлый мир". Бедняга так и не узнал о случившемся – о том, что они попали в ловушку, и это, наверное, хорошо.
Смерть вождя напомнила ему другую, которая произошла две тысячи лет назад! Юноша печально ухмыльнулся: «Было бы неплохо, если близкие люди уходили бы с такой периодичностью! Но что хотел сказать Бор про колдуна, и не успел?»
Хьюз взглянул в сторону костра и поймал злобный взгляд Шера. В этом взгляде читалось что-то ещё – злорадство или затаённая радость? Юноше захотелось убить колдуна. Но вовремя одумался. Вряд ли поймут его люди, да и слуги колдуна не дадут этого сделать.
Как не старались Хьюз и другие, оставшиеся невредимыми члены племени, несколько человек всё же скончалось – слишком тяжелы оказались их раны. Но у большинства, что многих удивило и даже поразило, раны зажили.