Однако надвигалась другая беда – голод. Большая часть запасов была брошена при поспешном бегстве.
Надо что-то решать. Всё племя уже знало, что они попали в западню. Никто никого не винил, но юноша сам себя казнил за сложившуюся ситуацию. Тем более видел устремлённые на него взгляды полные надежды. Люди продолжал верить в него, и от этого ещё больше возрастало чувство вины и ответственности.
Когда-то Джон Гаррис говорил, что нет безвыходных ситуаций. Но что здесь можно было сделать? Ах, как ему не хватает учителя! И почему мэтр не создал вторую «колыбель»?!
Несколько раз Хьюз приходил к «водопаду» и подолгу просиживал на берегу. Вода с шумом вырывалась из круглого отверстия, как будто из горла того самого дракона, о котором говорилось в предании пещерных людей. И напрасно юноша снова и снова обследовал скалу. В сплошном монолите не было даже щели, куда можно протиснуться.
В конце концов, Хьюз решил возвращаться назад – в покинутое становище. В этом был хоть какой-то смысл. Возможно, кому-то удастся прорваться сквозь строй тератоморфов и их союзников «чёрных птиц». Оставаться же здесь означало верную гибель для всех.
Поднявшись с места для того чтобы идти в лагерь и объявить о своём решении, Хьюз в последний раз взглянул на поток и ему показалось, что напор воды ослаб. Да, это было определённо так, вот уже и брызги почти не достигали того места, где стоял. Что это? Он поднял факел выше и заметил «щель» между кромкой воды и верхним краем монолита. Промежуток был небольшой, не шире ладони, но медленно увеличивался.
Юноша так и не понял, что произошло. Да сейчас это было неважно. Решение пришло мгновенно. Он должен, нет, просто обязан рискнуть…
* * *
Хьюз медленно пробирался по узкому тоннелю. Вода достигала почти груди. В одной руке он сжимал факел, другой нащупывал малейшую выемку или расщелину в стене. Грозный поток, на время, укротился. Почему это произошло? Для него пока оставалось загадкой. Не исключено, что эта чёртова горловина тянулась до самой поверхности Земли. И тогда гибель неизбежна! Но что ж, он готов к такому обороту дела. По крайней мере, умрёт с чистой совестью, сознавая, что до конца исполнил свой долг.
Такие невесёлые мысли преследовали юношу, пока осторожно – сантиметр за сантиметром, до крови обдирая колени и до рези в глазах всматриваясь вперёд, пробирался по узкому тоннелю. Но тщетно он пытался что-либо различить – впереди была лишь сплошная темнота.
Хьюза не покидало ощущение, что за ним кто-то крадется, но оглянуться не смел. Приходилось напрягать все силы, чтобы ноги не оторвало от дна и его не снесло назад.
Внезапно юноша почувствовал нежное прикосновение к шее и щеке. В следующее мгновение понял, что это дуновение ветерка. Но откуда здесь ветер?! Перепады давления?.. Додумать он не успел: мощный порыв ветра пронёсся по галерее, взметнув длинные волосы и подняв целый рой брызг, от которых лицо вмиг стало мокрым. Огонь факела в последний раз мигнул, зашипел и погас. Всё погрузилось в густую темноту. Многолетний опыт заставил всем телом прижаться к скале и, наверное, именно это и спасло. В тот же миг удар по голове едва не свалил с ног. Юноша почувствовал, как по шее поползло что-то тёплое, и понял, что это кровь. В первое мгновение Хьюз подумал о камне, выпущенной из пращи. Вторично удар пришёлся по руке, которой юноша инстинктивно прикрыл лицо. Удар был настолько силён, что он не удержался и рухнул на колени, с головой уйдя под воду.
Каким-то чудом юноше удалось удержаться на месте и не захлебнуться, хотя воды наглотался изрядно. В голове работали молотобойцы. Глаза застилала кровавая пелена. И вдруг он услышал смех. Тонкое детское хихиканье. «А быть может, старческое?» – мелькнуло в голове. Но этого не могло быть, через такую толщу воды… Это ему действительно только почудилось?!
С трудом Хьюз поднялся. Факела в руках, конечно, не было. Не зная, что и подумать, долго ещё стоял по пояс в ледяной воде, судорожно вцепившись в скалу, дрожа всем телом.
Наконец, ни на что не надеясь, скорее из чувства упрямства, на ощупь двинулся вперёд. Но сейчас, по крайней мере, обе руки были свободны, что позволяло ему чувствовать себя более уверенно…
Колени и ладони давно стёрты в кровь, да и рана на голове, кажется, продолжала кровоточить, но боли юноша не чувствовал, только странная слабость разливалась по всему телу. Однако вновь в его мозгу затлел робкий огонёк надежды. Нет, о себе не думал, наверное, он уже обречён. Главное спасти людей!