Наконец Хьюзу показалось, что стена уходит в сторону. Юноша позволил себе немного расслабиться и оглянуться назад. Но напрасно, сзади, как и впереди, стоял непроглядный мрак.
Похоже, узкая горловина закончилась. Хьюз выполз на берег. Первое, о чём подумал – о костре. Так уж их приучили. Без огня пропадёшь. Он ощупал пояс, к счастью кремень оказался на месте. Долго ползал, ногтями соскребая со стен серу, собирая куски угля, нередко пробуя на вкус тот или иной материал, и старался не думать о пауках и змеях.
Костёр никак не хотел разгораться – Хьюз так и не освоил в совершенстве это искусство. Наконец, слабо занялся фитиль, на скорую руку скрученный изо мха, и скоро первые языки пламени лизнули горючий камень.
Хьюз всё подкладывал в костёр куски угля, надеясь, что отблески огня заметят на том конце перешейка, и в то же время, понимая, что вряд ли это произойдёт – слишком длинным оказался «коридор».
И всё же чьё-то внимание он привлёк. Юноша ничего не слышал, наверное, из-за шума воды и гула костра. Вдруг страшный удар по голове свалил его наземь. Прежде чем потерять сознание, он увидел, что над ним кто-то склонился, в угасающем сознании мелькнула мысль о тератоморфах.
Глава 6
В ПЛЕНУ ИЛИ В ГОСТЯХ?
Очнулся Хьюз от дикой боли. Его куда-то тащили и, похоже, он стукнулся головой о камень. Юноша не сразу всё вспомнил, но постепенно сознание прояснилось. И безмерно удивился, что всё ещё жив. Мысль о людях-зверях не покидала его: «Очень странные тератоморфы. Почему они не боятся огня?»
Сколько испытаний, за последнее время, выпало на его долю! Для одного человека это уже слишком! Юноша приподнял голову и вдруг почувствовал, что опять проваливается в чёрную душную яму. Но прежде чем впасть в забытье, в мозгу чётко запечатлелись руки тащивших его существ – это были человеческие руки!
Вторично очнулся Хьюз опять же от боли. Но теперь его никуда не несли. Он медленно открыл глаза и различил над собой тёмную фигуру. Некто что-то делал с его головой. Юноша застонал. На минуту всякое движение прекратилось. Потом к его рту что-то поднесли и заставили сделать глоток. Хьюз почувствовал облегчение, во всяком случае, боль немного утихла. Его приподняли и прислонили к стене.
Напротив кто-то сидел. Человек?! Почти до самых бровей он зарос густой чёрной бородой. Вероятно, работа мысли отразилась на лице юноши, так как вновь произошло какое—то движение, и он различил неясный звук, похожий на перешёптывание. Неожиданно сидящий перед ним бородач заговорил:
– Я Хат, вождь людей. Кто ты?
Смысл вопроса не сразу дошёл до сознания Хьюза. Незнакомец повторил свой вопрос:
– Кто ты?
– Меня зовут Хьюз, – с трудом разлепив запёкшие губы, ответил юноша.
– Я знаю, как тебя зовут… ты много говорил.
«Когда же это я успел разболтать, – подумал Хьюз. – Наверное, в бреду».
– Откуда ты пришёл? – продолжал допытываться вождь людей, как называл себя бородач.
Вопрос поставил юношу в затруднительное положение, поэтому ответил не сразу.
– Я пришёл… с той стороны… Через горловину.
Кажется, вождь понял его, но реакция оказалась неожиданной.
– Ты лжёшь! Там никто не живёт, кроме злых духов. Значит ты злой дух?!
Юноша постепенно приходил в себя и даже приподнялся, устраиваясь поудобнее. Он понял, что ему ничто не угрожает. Вокруг находились люди.
– Ты ошибаешься, вождь, – возразил Хьюз. – Я человек, мы тоже не имели представления, что здесь кто-то живёт.
– Мы? – задумчиво произнёс Хат. – Кто такие тер… тераморфы? – задал он следующий вопрос.
«Так, – вновь подумал юноша. – Много же я наболтал в бреду».
И опять вопрос поставил его в тупик.
– Это… это, – Хьюз запнулся, – они люди, но они не люди – чудища, монстры.
Несмотря на путаный ответ, бородач, кажется, понял его.
– Дети дракона, – проговорил он. – Почему они напали?
– У нас не было огня, – ответ был маловразумительный, но как объяснить очевидное? Но снова ответ удовлетворил хозяина пещеры. Хат кивнул.
А Хьюзу этот диалог напомнил о людях, что остались по ту сторону горловины и с нетерпением ждали его возвращения.
– Отпусти меня, вождь, – взмолился юноша. – Меня ждёт моё племя, многие из людей больны и могут погибнуть!
Неизвестно что убедило вождя: то ли жар, с каким была высказана просьба, то ли что-то другое, но, вытащив из—за пояса блестящий, явно металлический нож, освободил юношу от верёвок, которыми были спутаны его ноги.
– Я верю тебе, – сказал бородатый вождь. – Ты свободен.
Юноша попытался встать.
– Ты ещё слишком слаб, – остановил его вождь.