С некоторых пор юношу не покидало ощущение, что уже когда-то преодолевал этот путь. Но как не старался, как не напрягал память, ничего вспомнить не мог. Так бывало и раньше; вдруг откуда—то всплывали смутные образы, – до боли знакомые. Но всякий раз ускользавшие в тот момент, когда казалось, что вот—вот вспомнит. В чём дело? Может, ещё он не достиг того возраста, когда здесь проходил… Кто? Хьюз—1?!
Последнее воспоминание – огромный подземный город, где проживало множество людей. Однако, ни его родное становище, ни поселение вождя Хата, ни та местность, по которой сейчас шёл, даже отдалённо не напоминало тот город. Что же случилось? Куда всё делось? Две тысячи лет – немалый срок. Но не могло же, в самом деле, всё измениться до такой степени в этом мире застывшего времени?
Эти, и подобные, вопросы мучили Хьюза, с того момента, когда вспомнил своё имя и до сей поры. Ответы он надеялся получить впереди. Поэтому так спешил, почти не отдыхал и спал урывками.
В другой раз, когда ему удалось сделать небольшой привал, вспомнилось предание о «Светлом мире». Хотя многое в нём было утрированно, и больше походило на сказку, но разве не передавало оно той трагедии, какая когда-то произошла на поверхности Земли. Разве тот непобедимый дракон не напоминал радиацию, от которой невозможно было укрыться?..
* * *
Хьюз смертельно устал. Надо бы устроить привал, но вокруг не было ни одной ровной площадки, где можно развести костёр и полноценно отдохнуть. Всё время приходилось прыгать с камня на камень и не удавалось перейти на нормальный шаг. Свет от факела почти не достигал свода пещеры и едва выхватывал из тьмы стены справа и слева. Шума реки тоже почти не слышно. Но не это волновало его. Перехватив факел в левую руку, поднял его повыше, стараясь осветить пространство вокруг. «Похоже здесь нередки камнепады. Надо быть осторожным», – тревога с каждой секундой усиливалась, как будто в следующее мгновение должно что-то произойти. Что это? Интуиция или с годами выработанный звериный инстинкт самосохранения?
И опять юноша скорее почувствовал, чем услышал посторонний звук – слабый шорох. Сверху посыпались мелкие камешки. Едва он успел отскочить к стене, как на то самое место, где только что находился, обрушился огромный обломок скалы. За ним стали падать камни поменьше, но каждый из них мог превратить его в лепешку.
С трудом Хьюз втиснулся в расщелину. Но и это убежище не спасало от мелких осколков, больно секущих лицо, и от пыли, которая, забила всю щель и заодно его глаза, уши и ноздри. От недостатка кислорода погас факел.
Обвал закончился. Но в голове продолжали стучать тысяча невидимых молотобойцев. С минуту юноша прислушивался. Пора было покидать своё убежище. Ещё немного и он задохнётся. И вдруг совсем рядом услышал тяжёлую поступь и громкое, с присвистом, звериное дыхание. Это мог быть только тератоморф и, возможно, не один! В одиночку эти исчадья ада никогда не охотились.
Монстр пока его не заметил, но это могло произойти в любую секунду. Зверь явно чувствовал человека. Надо во что бы то ни стало зажечь факел. Но как это сделать? Пыль забила расщелину полностью. Хьюз удивлялся, как до сих пор ещё не задохнулся.
Как всегда с ним случалось перед лицом опасности, вдруг успокоился. Мозг заработал на удивление чётко. В уме юноша просчитал все движения. Во-первых, необходимо пробить стену пыли, чиркнуть кремнем и поднести к фитилю. Желательно проделать всё это одним движением.
Чутко прислушиваясь к малейшему шороху, выждав, когда тяжёлые шаги стихнут в отдалении, Хьюз медленно опустил руку к поясу и нащупал камень. Резко протянул руку, – в лицо ударила струя свежего воздуха – и чиркнул кремнем. Но кое-что он все же не рассчитал. Неожиданно сверху обрушился заряд пыли и погасил зародившуюся искру.
Медлить нельзя. Выскочив из щели и едва не упав, споткнувшись о валун, юноша прижался к стене и вновь попытался зажечь факел. Робко мигнул слабый огонёк. И вдруг он увидел руки, а вернее лапы, с длинными когтями, тянущиеся к нему. Но в следующий миг они исчезли, и послышался пронзительный поросячий визг убегающего чудища.
Где-то в районе живота колотилось сердце. Хьюз медленно «отвалил» от стены, сам похожий на обломок скалы, с головы до ног покрытый пылью. Путь преграждала огромная гора валунов. Ему стало не по себе, когда представил, что мог оказаться под этим холмом.