Весь день Хьюз трудился над изготовлением ласт. Несколько раз нырял в озеро, где срезал тонкие водоросли, которые оказались прочными и служили ему вместо ниток и веревок. Наконец, ласты были готовы. Правда, выглядели не очень эстетично и, вообще, помогут ли они в подводном плавании, или наоборот, будут лишь помехой? Что ж, скоро он это выяснит. С помощью водорослей крепко—накрепко привязал их к ступням и поковылял к воде.
* * *
Он легко скользил по широкому подводному тоннелю, стараясь держаться ближе к своду. Иногда стены справа и слева исчезали за толщей мутноватой воды. Напряженно всматривался вперёд и вверх. Но пока, кроме зеленоватой мути, ничего не видел, хотя планктона здесь почти не было.
Он высматривал воздушные раковины, интуитивно чувствуя, что они должны быть. В легких еще оставалось достаточно кислорода, но если дело пойдет так и дальше то через минуту – другую придется возвращаться. И в этот момент над головой заметил еле различимый светлый овал. Это могло быть только одно… Хьюз подплыл ближе. Да, он не ошибся, возможно, такие пузыри попадались и раньше, но он их просто не замечал.
Юноша осторожно высунулся в небольшой подводный грот, который, на деле оказался не таким уж и небольшим – при желании он мог бы поместиться в нем весь. Набрав полные легкие воздуха, Хьюз вновь погрузился в воду. Теперь пузыри попадались гораздо чаще, или же он более внимательно вглядывался в каменный свод. Ещё трижды выныривал, высовываясь почти до плеч, и пополнял запас воздуха в лёгких.
По прикидкам он преодолел уже половину галереи, когда на пути возникло первое препятствие. Вдруг впереди заметил что-то темное. В несколько гребков приблизившись к неизвестному предмету, юноша уперся в скалу. «Неужели тупик? Неужели придется возвращаться?!» – он метнулся влево, потом вправо, но везде натыкался на глухую стену. И только взглянув вверх, облегченно перевел дух. Наверху явно был проход. Более того, по всей видимости, там находился и грот. Вскоре он в этом убедился.
Высунув голову, юноша жадно вздохнул. В своих метаниях, не заметил, как растратил весь запас кислорода. Подтянувшись, Хьюз сел на холодный камень и огляделся. Без всякого сомнения, именно отсюда рухнула глыба, перегородившая галерею. Он вспомнил, что когда-то здесь велись подрывные работы. Очень может статься, что впереди существуют ещё завалы, которые он не сможет преодолеть. Возможно, от свода этой пещеры до поверхности Земли всего несколько метров! Даже не отдохнув, впрочем, не чувствуя усталости, юноша снова нырнул в воду.
Но, казалось, опасения его не оправдывались: завалов или непреодолимых препятствий на пути пока не попадалось. В какой-то момент юноше показалось, что что-то изменилось в окружающей обстановке. Но что именно – не мог определить. Наконец понял, что вокруг как будто стало немного светлее. Или ему это только почудилось? И вдруг далеко впереди заметил золотистые столбы. Не сразу понял, что это такое. А поняв, стремительно рванулся вперед, изо всех сил загребая руками и бешено молотя ногами, совершенно забыв о кислороде, которого в легких почти не осталось. Солнечные лучи!
Хьюз отчаянно продирался наверх, не отрывая взгляда от светлого пятна с ярким жёлтым кругляшком посередине. До кости сдирая кожу на коленях и локтях, но не замечая этого и не чувствуя боли. Внутренности готовы были взорваться от недостатка воздуха. Он начал захлебываться. В нос и рот хлынула вода. Почти теряя сознание, сделал последнюю отчаянную попытку, рванувшись вверх. И вдруг в лицо бросилось что-то яркое и нестерпимо жаркое. Юноша закричал, в глазах потемнело…
Что-то произошло. Необычайная лёгкость разлилась по всему телу, голова куда-то плыла. Юноше казалось, что ни на секунду не терял сознания, но неожиданно ощутил себя уже на твёрдом грунте. Он что-то услышал или вернее почувствовал и быстро открыл глаза. Чуть поодаль стояла темная человеческая фигура. Хьюз вздрогнул и вскочил на ноги, приняв оборонительную позу. Он не испугался, скорее, испытывал чувство недоумения; как человек, или кто бы это ни был, смог так бесшумно и близко подкрасться. Однако человек не предпринимал никаких враждебных действий. Сделал очень знакомый, успокаивающий жест, приглашая юношу сесть. Свет упал на его лицо.
– Мэтр! – бросился Хьюз к темной фигуре.
Гаррис поднял руку, останавливая молодого человека.
– Я вижу, ты держишь слово, – буднично, как будто они расстались только вчера, заговорил он.