Подошли пять человек в белых рясах и обступили юного целителя.
— Кто ты такой, и что тебе нужно, — спросил плешивый мобад с красным мясистым носом. — Какой силой ты творишь колдовство и кому служишь? Зачем тебе потребовалось видеть короля?
Монтан казался спокойным, он умел держать страх взаперти. Не отводя взгляда от языков костра, он проговорил:
— Я никому не служу. Какой силой творю — не твоё дело. Мне нужно разговаривать с королём. Среди вас его не вижу. Уйдите прочь.
— Если прикажу, тебя сей же момент насадят на пики, ты понимаешь это?
— А ты понимаешь, что и слова не успеешь вымолвить, как будешь лежать здесь мёртвым? — Монтан поднял взгляд и вцепился им в глаза собеседника. — Благодари Всевидящего, что явился я с добрыми намерениями и никого не желаю убивать. А теперь — прочь.
— Ты думал, я позволь тебе встретится с королём? — пот выступил на лбу мобада — мобад боролся с одолевавшим его страхом.
— Не тебе решать. Железноликий рассудит сам.
Плешивый ещё о чём-то спрашивали, но больше Монтан не проронил ни слова. Он снова смотрел в огонь. Наконец, мобады ушли.
Стемнело, когда в лагерь явилась делегация. Во главе её на крупном коне, покрытом дорогой, расшитой узорами попоной, ехал невысокий человек, половина лица которого в свете факелов тускло поблёскивала позолотой. Рядом скакал надменного вида пожилой, сухопарый мужчина в роскошной белой мантии. Следом ехали воины, облачённые в кольчуги. Несколько всадников обступили Монтана и нацелили на него арбалеты. Монтан продолжал сидеть, как ни в чём не бывало. От нечего делать он веткой чертил на песке произвольные фигуры. На подъехавших он едва взглянул.
Разговор начал пожилой мужчина в белой мантии:
— Встань, юноша, и назови себя. Перед тобой Его Величество собственной персоной.
— Вы сидите в сёдлах, я — на ящике. Пусть так и останется. Меня зовут Монтан.
Среди воинов пробежали возмущённые возгласы, кто-то даже предложил вздёрнуть дерзкого юношу.
— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? В своём ли ты уме? — продолжал старик в мантии.
— Я понимаю. Понимаешь ли ты, с кем разговариваешь?
Факелы в руках всадников разом потухли. Лошади испуганно заржали. Испуганный ропот пронёсся над людьми. Монтан продолжал смотреть в костёр.
Король подъехал ближе, и его железный глаз, неведомой силой вращавшийся в позолоченной маске остановился, глядя сверху вниз на юношу.
— Ты — маг, — спокойно произнёс Годрик. В отличие от остальных, он не был напуган или зол, — посмотри на меня, видишь эту часть лица? Когда-то давно у меня при дворе был человек с необычными способностями. Его называли Предвестником Тьмы: он постоянно говорил о Тьме, которая должна скоро наступить. Он сдела мне эту маску. Искусная работа, не правда ли? Но однажды он пропал, исчез, не сказав ни слова, и больше никто его не видел с тех пор. Ты похож на него, говоришь так же, обладаешь таким же даром. Я знаю, ты прибыл с края мира, как и тот, кто служил мне прежде. Ты знаешь моего придворного мага? Где он теперь? Скоро ли наступит Тьма? Прошло уже двадцать лет, а пророчество не сбывается.
— Я не знаю, — произнёс Монтан. — Все мы идём своей дорогой, он пошёл — своей. Тьма наступит, когда наступит. Мы решать это не властны, и не мне этот вопрос надо задавать.
— Постой, но как же те люди, которые двадцать лет назад отправились на север? Про них-то ты знаешь? Они добрались?
— Добрались. Я — один из них. Я родился в пути и умер в пути, а потом был возвращён в мир живых. И вот — я здесь.
Монта смотрел на короля. Цель столь долгого и тяжёлого пути находилась в нескольких шагах. Монтан должен был убить Железноликого и вернуться с триумфом в Нэос. Или пасть от стрел и копий. Но не солдаты с арбалетами его останавливали. Было что-то ещё. Он давно понял, что не хочет убивать короля, он больше никого не хотел убивать. Эта смерть бессмысленна, ведь она не изменит ничего: не вернёт пережитые мгновения счастья или ту, по которой Монтан тосковал, не вернёт сил, она не наделит смыслом его существование и даже войну вряд ли остановит.
— Так зачем ты хотел меня видеть, Монтан? — спросил король.
— Полагаю, ты знаешь, зачем.
— Возможно, и так: мне нужны способности такого человека, как ты. Я готов предложить тебе место при дворе.
— Но Ваше Величество! — строго произнёс старик в белой мантии.
— Довольно, — мягко, но решительно остановил его король. — Достаточно говорить за меня, Бахрам, знай своё место.