— Формально — да. По факту там — свой король, и в войне он не участвует.
Ясон хотел сказать ещё что-то, но его прервали, в окне возникло взволнованная физиономия солдата:
— Господин друнгарий! Сюда скачет большой отряд! Катафракты!
— Командуйте конное построение, — приказал Ясон, вскакивая с места. Офицеры, все как один, бросились к своим отрядам.
Верный Гром мирно стоял на привязи и щипал траву под ногами. Подбежав к своим, Феокрит крикнул им «по коням», отвязал жеребца и вскочил в седло. Он глянул на дорогу: по ней рысью скакали всадники в разноцветных сюрко. Они приближались к телегам, заполонивших всё пространство вокруг деревни. Сотни телег стояли на пути вражеского отряда. Но возницы — простые люди, зачастую не имевшие при себе оружия — даже не думали сопротивляться и при виде катафрактов бросились в рассыпную, наводя панику среди солдат. Солдаты же не понимали, что делать. Командиры приказали трубить построение, но многие наёмники, испуганные грозным видом вражеской конницы, тоже ринулись спасать свои шкуры, а те, кто всё же решили драться, метались в проходах между телег, внося лишь неразбериху.
Феокрит видел, как Ясон, Маркус и Люциус собирают вокруг себя бойцов, пытаясь хоть как-то организовать оборону. А катафракты уже пустили лошадей галопом, на всём скаку влетели в лагерь и принялись яростно колоть копьями всех, кто попадался на пути. Кнехты же, что ехали следом, обстреливали стоянку наёмников из луков. И в этой сумятице люди, будучи не в силах сопротивляться, помирали под копытами вражеских лошадей, под ударами копий, мечей и топоров.
Медлить было нельзя.
— За мной, живо! — заорал Феокрит сослуживцам и, пришпорив коня, помчал во весь опор в противоположную от противника сторону. Вслед уже летели стрелы. Какой-то наёмник, скакавший впереди, свалился с лошади, пронзённый в спину.
Феокрит не останавливался. Он погонял Грома, а тот, будто и сам понимая грозящую опасность, летел со всех ног. За спиной слышался топот других лошадей, и Феокрит молился всем богам, чтобы это были сослуживцы, а не враги. Вот миновал последний двор и висельника на суку, а с обеих сторон подступили деревья — тропа уходила в лесную чащу. Феокрит пригнулся как можно ниже. Ветви мелькали над головой, грозя зацепить и скинуть с седла. «Ну же, давай, родной, — приговаривал он, обращаясь к коню, — вывези меня отсюда, не подведи. Век помнить буду». Он понимал: загонишь животное — всё пропало. Но и медлить нельзя — иначе смерть.
— Хорош гнать, — крикнули сзади, — оторвались.
Феокрит натянул поводья и обернулся: позади ехали все его люди и ещё шесть наёмников из соседних подразделений. Одного из этих шестерых он знал — то был коренастый, длинноусый северянин Рагни по кличке Молот, тоже десятник. За деревьями слышались звуки бойни.
— Все целы? — крикнул Фекорит.
— Парнишке хреново, — прошамкал Юстин.
Вард сидел, пошатываясь, бледный как смерть.
— Что стряслось? — нахмурился Феокрит.
— Стрела, — еле слышно простонал молодой наёмник, — в спину попала, сука. Дышать тяжело.
Он закашлялся, изо рта пошла кровь. Из спины его торчало древко.
— Срань великая! — выругался Феокрит. — Так. Все за мной. Не спешить, назад посматривать. Главное, лошадей не загнать. Доберёмся до какого-нибудь села — отдохнём, — затем он обратился к Варду: — Держись, парень, всё хорошо будет. Вытащим эту стрелу.
Поехали дальше. Люди тревожно оглядываясь, а Феокрит с беспокойством посматривал на раненого, который ехал рядом.
— Как же так получилось, — жаловался Вард. — Ног не чувствую. Не могу ехать.
«Как же так получилось, — думал Феокрит, — почти же ушли, и на тебе!» Вслух же сказал:
— Заткнись и успокойся. Не трать понапрасну силы.
Дорога пересекала вброд мелкую речушку. Останавливаться не хотелось, но лошадей следовало напоить: без них наёмники лишились бы последнего шанса сбежать из королевства.
— По-прежнему держим путь в Тальбург, — объявил Феокрит, пока животные пили, — и будем молиться богам, чтоб по дороге ничего не случилось. Если поторопимся, за пару недель доберёмся. Лошадей в Тальбурге придётся продать и надеяться, что какой-нибудь вшивый торговец соблаговолил взять нас на борт.
— А сейчас-то что предлагаешь? — спросил Рагни. — Нам надо жрать, лошадям — тоже.
— Придётся грабить. Иначе — никак. Главное, держаться подальше от замков.
До деревни добрались лишь под вечер. Завидев вооружённый отряд, жители побросали имущество и убежали, и наёмникам въехали в пустое поселение, радуясь, что не придётся возиться с местными.