Над домами возвышались ленивыми монстрами туши требушетов, которые время от времени своими длинными руками запускал снаряд через стену. А на выступах карнизов болтались в петлях преступники. Вешали теперь везде, где находился удобный зацеп для верёвки. Убийства и грабежи стали повседневной обыденностью, как и казни за малейшую провинность. Так же повесили всех заключённых из замковой тюрьмы, дабы не тратить на них продовольствие.
Плач и стенания звучали с каждого угла, пронизывали Нортбридж насквозь. Прямо в уличной грязи между живыми лежали укрытые тряпками трупы, а порой и не укрытые — просто закинутые под повозки. В основном это были старики, но находились и молодые. Окоченевшие лица их глядели безучастно. Городские ополченцы, которые очищали улицы от покойников, не справлялись с наплывом мертвечины.
— Неужели болезнь какая? — Мабон осматривал покойников, сваленных между двумя телегами. — Если жара установится, будет хреново. Тут и так воняет, хуже, чем в выгребной яме.
— Ещё бы, гнать их надо взашей, бездельников, — завёл старую песню Фолькис. — Надо же нам подфартило гнить в богомерзком городке. И чего не уехали…
— Надоел уже, — сказа Мабон, — мне тоже не резон тут торчать, тем более, семья в Редсбурге осталась. Но а куда деваться?
— Заткнулись, — кинул, не оборачиваясь шедший впереди Хадугаст. В голове его роились угрюмые мысли, и от гундежа кнехтов становилось только хуже. Многие коленопреклонённые полагали, что в скором времени осада будет снята, но Хадугаст ощущал обречённость, нависшую над этим местом, безверие поразило его. Лагери осаждающих раскинулись и с севера, и с юга, отрезав все пути сообщения с внешним миром. На севере обосновалась армия тёмных, а на юге блокаду замкнул Бадагар с восставшими сервами. И стоило подняться на стену и окинуть взором окрестности, как тут же ясно вырисовывался весь масштаб трагедии.
Наконец добрались до замка. Мрачные пустые залы Холодной башни теперь походили на склеп, словно тут царил иной, потусторонний мир. Не было прежнего оживления, как в те дни, когда Хадугаст только прибыл в Нортбридж. Солдаты в большинстве своём обитали на стенных или в казарме, а беженцев во внутренний двор не пускали. Лишь слуги тихими призраками сновали туда-сюда в делах и заботах.
Хадугаст вошёл в общий зал. За столом на возвышенности сидела Берхильда, подперев рукой подбородок и безучастно уставившись на чучело оленьей головы на стене. Маршал Адро, сэр Тедгар и остальные коленопреклонённые сидели за нижним длинным столом. Кивнув собравшимся, Хадугаст устроился на стуле в стороне от остальных. Сумрак наполнял помещение: в целях экономии на люстре не зажигали свечей.
— Проблема у нас, миледи, — скрипучим старческим голосом жаловался сэр Хальдер — одноглазый пожилой воин с пышной белой шевелюрой и трясущимися руками. Это был один из дядьёв Ардвана, служил он мажордомом при своём племяннике, а сейчас заведовал распределением пищи среди беженцев. — При нынешних растратах провизия в замке закончится через пару месяцев — и это в лучшем случае. В городе слишком много людей, мы не в силах их прокормить.
— Это точно, — буркнул Хадугаст, — на улицах пройти негде. Эпидемии начинаются.
При этих словах собравшиеся обеспокоенно загудели, только Берхильда не изменилась в лице. Она равнодушно обвела взглядом придворных и вновь уставилась в одну точку.
— Не наводите панику, сэр Хадугаст, — пробасил маршал Адро, — никакой эпидемии нет. Люди мрут — это обычное дело. Мы имеем проблемы посерьёзнее: противник подвёл к стенам требушеты, а наши орудия не могут их достать.
Берхильда искоса глянула на барона:
— Ну так постройте требушеты мощнее. Соберите народ, что слоняется без дела и ест задарма наш хлеб — пусть работают. Или вышвырните всех вон.
Адро, как обычно, помолчал немного, обдумывая ответ, а потом сказал:
— Миледи, древесины для постройки орудий у нас нет. А людей можно употребить в ином полезном деле: они пригодятся для обороны. Протяжённость стены города большая. Рано или поздно тёмные пойдут на штурм. Их много. Нам тоже понадобиться много солдат.