Войдя в покои Годрика, Ардван поклонился. Спальня-приёмная имела внушительные размеры и вмещала в себя целую армию придворных, которые постоянно толпились вокруг монаршей особы. Ардван не понимал, зачем здесь собрались все эти люди. Тут находились и дружинники в тяжёлой броне и тёмно-зелёных плащах под цвет королевского знамени, и духовные чины, и высокопоставленная прислуга.
Особенно в глаза бросались двое. По правую руку Годрика рядом с кроватью на резном стуле восседал герцог Балдуин Фритландский — один из племянников Железноликого, который недавно занял пост маршала. Человек этот не обладал выдающимся ростом или телосложением, а его одежда из тонкого полотна синего и зелёного цветов почти не отличалась ни богатством, ни роскошью на фоне пестроты остальных придворных платьев. Мужественное, спокойное лицо герцога было гладко выбрито, а волосы — подстрижены аккуратной шапкой. Однако в облике этого человека чувствовалась внутренняя сила, а в глазах читались рассудительность и твёрдость, что Ардван не смог для себя не отметить. Герцог Фритландский не выглядел хитрецом и интриганом, но поговаривали, будто на Железноликого он имеет сильное влияние.
По другую сторону от королевской кровати расположилась ещё одна важная персона. Это был высокий, сухопарый мужчина преклонного возраста с надменным морщинистым лицом. Уголки его широкого рта постоянно смотрели вниз, придавая гримасе какую-то хмурую брезгливость. Старик тонул в тяжёлых белых одеждах, имеющих золотую оторочку по краям, золотой узор и вышитый золотыми нитками глаз на груди. Ардван понял, что перед ним восседает дастур Бахрам собственной персоной — глава боевого монашеского ордена Хошедара, а так же назначенный лично Отцом-покровителем духовный пастырь великой армады короля, глас Божьей воли, призванный поддерживать пламя веры и следить за нравами среди подданных.
— Приветствую вас, граф, — поздоровался Годрик, важно кивнув в ответ, голос его был тонким, блеклым и безучастным, — как доехали? Надеюсь, Всевидящий благоволил вашему пути. Рад видеть вас в моём дворце.
Король постарел за эти восемь лет, на «живой» части лица прорезались морщины, а в волосах показалась белизна. Но произошли в нём и другие перемены: он словно отстранился от своих подданных и вознёсся на недосягаемую высоту, откуда с равнодушием взирал на дела земные.
— Путь прошёл гладко, Ваше Величество, — ответил Ардван, — мои люди в целости добрались до Марибурга, воодушевлены и готовы бить врага. Обещанную мной сумму я уже распорядился передать в казну.
— Ваше рвение не может не радовать, — уголок рта на живой стороне лица Годрика одобрительно дёрнулся вверх. — Выражаю вам мою величайшую благодарность, граф, за то, что смогли вырваться из плена неотложных дел и немедленно откликнулись на мою просьбу. Все мы в настоящий час должны объединить силы против мерзкой ереси, которая расплодилась на моих землях. До меня дошёл слух, будто ваш домен испытывает некоторые трудности, и что вам было непросто бросить всё и отправить в Священный поход — знаю это и ценю вашу преданность, — слова короля пахли равнодушием, он будто читал заученную речь.
Ардван учтиво склонил голову:
— Верно, Ваше Величество, ситуация на севере оставляет желать лучшего. Последние известия, которые настигли меня в дороге, неутешительны: в Вестмаунт вторглось войско тёмных из-за Восточного хребта.
Придворные тревожно зашептались, но лицо короля не изменилось, не изменились лица и двух приближённых, словно граф вёл речь не о страшной опасности, а о незначительной бытовой проблеме. Герцог Фритландский изучающее смотрел на Ардвана, а дастур Бахрам и вовсе вперил взор в стену.
— Это весьма прискорбно, граф, — сказал Годрик, вращая яблоком железного глаза. — Как вы полагаете, насколько сильна угроза для королевства? Насколько велика армия неприятеля?
— Ваше Величество, опасность нельзя недооценивать, — твёрдо произнёс Ардван. — О величине войска тёмных точных сведений нет, известно лишь, что оно огромно. Много земель от него пострадало, и я уверен, пострадает ещё больше. Даже если дикари не возьмут Нортбридж и другие крупные замки, они будут скакать по землям Катувеллании, грабить деревни, убивать сервов и свободных земледельцев, сжигать мелкие поместья. Их тактика отличается от нашей, их верховые отряды быстры и неуловимы. Лорды потерпят серьёзные убытки.