— Что ж, это научит нас следовать воле Господа, — без энтузиазма ответил Ардван, не желая раскрывать свои истинные помыслы. Рёнгвальдам он не доверял, особенно графу Снорри, которого подозревал в сговоре с Берхильдой.
— Разумеется, — ухмыльнулся тот.
— Ну а ты как полагаешь, — спросил Ардван, — ждёт ли нас успех в этом походе?
— На всё воля Господа, — пожал плечами Снорри, — но чутьё подсказывает, что королевская армия понесёт серьёзные потери. И война эта будет не как прежде между правоверными лордами, а гораздо страшнее.
— Что ты имеешь ввиду?
— А то, что каждая сторона будет драться не на жизнь, а на смерть, а иноверцев — вырезать под корень. Мы для них — такие же еретики. Они так же ненавидят нас за нашу веру.
— Но мы-то знаем, что Господь и Отец-покровитель на нашей стороне.
— Каждый полагает, что Господь на их стороне, а как оно выйдет — хрен поймёт, — развёл руками Снорри. — Впрочем, будем надеяться, что Всевидящий и правда благоволит Железноликому, иначе нам всем придётся туго. Другое беспокоит: интересы многих лордов начинают попираться. Понимаешь? И не все чувствуют себя в безопасности. Казнь дяди была не единственной, головы слетели и у некоторых других подданных. Король с Отцом-покровителем разослали повсюду своих стукачей. И стукачи эти регулярно постукивают, держа в страхе лордов.
— Так что ты предлагаешь? — Ардван строго посмотрел на собеседника: участвовать в крамольных разговорах не хотелось, но никуда от этого уже было не деться.
— Видишь ли, мы с тобой обладаем силой. А сила в нашем мире решает всё. Понимаешь? Я лишь предупреждаю: надо смотреть в оба. Не хочу сказать, что всё закончится плохо — по-всякому может повернуться. Но предосторожность никогда не повредит. Мы с тобой — люди бывалые, знаем, что к чему. Так? Чего притворяться слепыми котятами? Беда может коснуться каждого. Не говори, что не думал об этом. Если по существу, я тебе предлагаю союз. А во что он выльется, посмотрим по обстоятельствам.
В разговор вступил прежде молчавший Хейдар:
— Армии, принадлежащие Рёнгвальдам, могут сравниться с силами герцога Фритландского, — отчеканил он, — многие проблемы можно решить самим.
— Именно, — подтвердил Снорри, не сводя с Ардвана взгляд, — мой сын дело говорит, парень знает толк в военном ремесле. Это повод задуматься. Но учти, времени может быть не так много, как хотелось бы.
Ардван понял, к чему эта многословная речь, понял, что от него ждут Рёнгвальды. Это лишь первый шаг, дальше говорить будут конкретнее. Рёнгвальды не желали находиться под пятой Годрика и Отца-покровителя, они уже давно ощущали себя независимыми лордами, а последние события только усилили их устремления. Ардван и сам порой колебался: поход на юг казался недальновидной затеей, а притязания короля на титул Великого Автократора — глупы и опрометчивы. Рёнгвальды являлись крупной силой в предстоящей игре, но что от них ждать, понять было сложно: за спиной плела интриги Берхильда, и какую роль она отвела своим родичам, Ардван мог только догадываться.
Далее разговор пошёл о делах насущных: Хейдар рассказал о своей женитьбе на дочери одного из баронов и о пире, который был устроен в честь этого события, затем плавно перешли к обсуждению охоты. Но продолжалась беседа недолго: вскоре в шатёр ворвался взволнованный оруженосец.
— Милорд, — выпалил он, — прошу прощения, что прерываю. Срочные вести! Только что прибыл гонец из Нортбриджа: город в осаде!
Глава 9 Эстрид III
Эстрид возилась у большого каменного очага на пропахшей дымом монастырской кухне. Она кое как разожгла огонь, взгромоздила на подставку глиняный горшок и, залив воду, пошла ощипывать утку, намедни добытую Халлой. Эстрид окрепла и теперь могла какое-то время проводить на ногах. И хоть давалось это непросто, деваться было некуда: Халле требовалась помощь по дому, так что приходилось привыкать к роли поварихи.