— Странно, — промолвил священнослужитель, — очень странно. Ты… излечил меня? А может, ты посланник Всевидящего, явившийся забрать меня на тот свет? Так хорошо стало, будто смерть приходит. Не понимаю.
Монтан тоже испытал облегчение: больше не было того невнятного, внезапно объявшего его, душевного дискомфорта. «Сострадание. Ещё одна сторона нашей жизни, — подумал он, — я постиг её. Как это странно…» Он ещё на йоту приблизился к пониманию человеческой природы, стал ещё больше похож на людей вокруг, стал ещё слабее…
— Нет, это не смерть, — сказал Монтан, поднимаясь на ноги, — это сострадание. Перешагивая тела, он направился к выходу.
Глава 15 Ардван III
— Когда же это закончится, — бурчал под нос Ардван, — по такой погоде не то, что воевать — нос из дому не высовывать бы.
Лошадь графа понуро шлёпала по бесконечной луже, следом ехали дружинники, завёрнутые в плащи. Вода лилась с неба, стекала по одежде и попонам и падала в вязкую кашу, бывшую когда-то дорогой. Впереди сквозь дождливую завесу проглядывали очертания повозок, они с вразвалочку катились по мерзкой жиже и периодически застревали. Ардван смотрел на эту картину и вздыхал: никогда ещё на его памяти военные походы не выглядели таким бесславным, унылым шествием, в которое затяжной дождь превратил начало этой кампании. Небо возненавидело людей, и обрушило на них свою кару сразу, как только те тронулись в путь, и уже несколько дней нависало непреодолимым проклятьем над головами солдат, катафрактов и обозной прислуги.
Тысячи всадников и пеших воинов, тысячи телег с провиантом и амуницией ползли по дорогам, обращённым в водянистую топь, промокая насквозь, простужено кашляя и кляня судьбу. Войско графа теперь было частью этой огромной человеческой массы, что шла на юг к своей священной цели.
Ардван имел некоторое представление о составе королевской армии, хотя точную численность всех родов войск, наверное, не знал даже сам Железноликий. Одних только катафрактов собралось семь тысяч, а вместе с ними шли толпы кнехтов, наёмников и оруженосцев, которых считать никто даже не собирался. Отдельным отрядом ехали две тысячи монахов-воинов, выделенных орденом для истребления ереси. Крупные же города Королевства прислали пешее ополчение, которого было в районе трёх тысяч человек. Итого в армии находилось единовременно не менее двадцати пяти тысяч бойцов, и это не считая двадцати требушетов и пятидесяти катапульт с инженерами, а так же несметного полчища обозной прислуги. Ардван просто не представлял себе, как такая масса народа может куда-то организованно идти. Тем не менее, люди шли. Шли тремя параллельными дорогами, заполонив многие мили бесконечными вереницами повозок. Само собой, дождь не помогал сохранять целостность священного воинства, и бойцы разбились небольшими группами, стараясь держаться своих лордов. Сопровождали же королевскую армаду многочисленные травники и лекари с пиявками и целебными зельями, дорожные шлюхи, торговцы с передвижными лавками, да бродячие проповедники, возвещавшие пришествии Тьмы и конец времён.
Но не только непогода заставляла графа нервничать. Упорно ходили слухи, будто за войском следуют катафракты-мертвецы, которых постоянно кто-то видел то тут, то там. Ардвану они не попадались, тем не менее, боевой дух солдат от подобных вестей падал, настроение в отрядах было подавленным, множились случаи дезертирства. Не помогали даже ежедневные проповеди мобадов, которые пылкими речами и чтением Книги Истины вдохновляли людей во время привалов.
Очередная стоянка. Слуги начали раскладывать шатёр у придорожной лесополосы, и Ардван уже предвкушал возможность в тепле и сухости растянуть на кровати изнывающее тело. Но пока люди возились с тентом, граф решил проехаться вокруг своего войска и проверить, не потерялся ли кто.
Больше всего доставляли беспокойство наёмники. Прошло каких-то несколько дней с момента выхода из Марибкурга, а трое уже бежали, прихватив с собой оружие и кое-какое продовольствия. Сэр Лефмер — старый воин со шрамами на лице, один из двоюродных братьев Ардвана, как мог, держал людей в повиновении, нередко угощая их зуботычинами, но солдаты довольнее от этого не становились.
Когда Ардван подъехал к наёмникам, сэр Лефмер наблюдал, как те вытаскивают две завязшие в луже телеги. Бойцы, измазанные с ног до головы, с руганью толкали повозки и волокли под узды упирающихся лошадей.