Коленопреклонённые сверлили барона осуждающими, и в то же время, полными надежд взглядами, как бы желая тем самым склонить его к миру, но Хадугасту не верилось, что маршал уступит.
— Миледи, — сделав небольшую паузу, ответил Адро, — ваши слова не отражают истины. Я обращаюсь к вам с такой же просьбой: пусть ваши люди присоединятся к армии. Заключите мир с Лаутратом, хотя бы до снятия осады. Всех присутствующих я клятвенно уверяю в моей непоколебимой верности графу Ардвану и королю. Я желаю только на одно: защищать сей дом от захватчиков. Каяться я ни в чём не намерен, миледи, ибо нет за мной вины.
— Присоединиться к вашей армии, барон? — язвительно парировала Берхильда, сделав акцент на слове «вашей». — Если продолжите упорствовать, я велю вас схватить, как предателя.
При этих словах воины, пришедшие с маршалом, достали оружие. Обнажили клинки и люди, что были на стороне графини, а коленопреклонённые встали из-за стола, приготовившись к драке. Хадугаст держал меч в левой руке, с досадой думая о том, что не сможет биться в полную силу, если начнётся заваруха.
— Попытайтесь, и дело закончится кровопролитием, — возвысил голос Адро. — В моих глазах ваши поступки неправомерны, а слова — лживы. Я знаю, каковы ваши намерения, миледи: вы уже давно желаете захватить замок и отделиться от короны.
— А вот это, прошу заметить, гнусная клевета, — Берхильда иобралила негодование, — иначе вы обязаны предоставить этим словам веские доказательства. Не ожидала от вас такой низости, барон.
— Как и я — от вас. Что ж, миледи, на этом считаю наш разговор оконченным. Вы сами виноваты в том плачевном положении, в котором сейчас находится войско. Это было моё последнее предупреждение.
Адро развернулся и чеканной поступью вышел из залы, его бойцы последовали за ним.
— Задержите барона, миледи! — потребовал сэр Хальдер. — Нельзя его отсюда выпускать.
— Оставьте, — сказала Берхильда, — прольётся слишком много крови, потери будут велики. Барон прибежит обратно, как только наёмникам станет нечем платить. Казна и значительная часть провианта — у нас.
— Но возле казарм — зернохранилища, — напомнил мажордом, — там же — мельница и пекарня.
— Это всё есть и у нас, сэр Хальдер, не тревожься. А ещё мы имеем выгодное положение на вершине горы и выход к реке, который я велела охранять особенно усердно.
Облегчённо вздохнув, Хадугаст засунул меч в ножны и собрался усесться на лавку, как вдруг Берхильда окликнула его:
— Сэр Хадугаст, у меня к вам поручение. В связи с предательством маршала, войско замка осталась без предводителя. Я назначаю вас новым маршалом и командующим гарнизона. Полагаюсь на ваш боевой опыт и на вашу верность этому дому.
Хадугаст постарался скрыть удивление, и слегка улыбнувшись, произнёс:
— Что ж, миледи, благодарю за оказанную честь, постараюсь оправдать ваше доверие.
— Постарайтесь, сэр Хадугаст, — кивнула графиня, — постарайтесь…
Глава 19 Берт V
Река, извиваясь, бежала вдоль лесистых, кряжистых гор. Берт, Малой и Фалька уже две недели двигались на север, пробираясь по прибрежным скалам, которые горбатыми валунами сползали к самой воде. Уже давно путники не встречали деревень — места тут были дикие, безлюдные.
Так и шли: с одной стороны — река, с другой — горные склоны.
Сегодня утром Берт, только проснувшись, отправился на ближайшую возвышенность, желая осмотреться. По каменистому косогору, поросшему низеньким кустарником, едва держащимся корнями за тонкий слой почвы, взобрался на холм, который уступами обрывалась вниз, к воде. Вдали, на противоположном берегу, Берт заметил деревню, а ещё дальше, в излучине реки — город. Увиденное взволновало молодого охотника: после долгих недель скитаний, наконец, предстояла встреча с людьми, и было не ясно, что от неё ждать. Берт тут же поспешил сообщить новости своим спутникам.
Малой и Фалька сидели у костра: девушка жарила мясо кролика, а паренёк жался ближе к огню, стараясь как можно плотнее запахнуть поношенный плащ. Малой был бледен и постоянно кашлял — уже четвёртый день он чувствовал недомогание. Ненастное лето подрывало здоровье моросящими дождями и холодным ветром, добавляя путникам новых тягот. Лишь недавно солнце снова начало пригревать, и погода после двухнедельной депрессии вернулась в нормальное состояние. Берт тоже простудился: болело горло, а нос постоянно был заложен, но молодой охотник не давал себе послаблений, хоть и склонялся к мысли найти укромное сухое местечко и отдохнуть несколько дней.