— Меня друзья ждут на том берегу, — сказал Берт, — но спасибо тебе. Завтра приду обязательно.
— Не, не, отказа не принимаю. Ни в коем случае! Друзья твои не убегут, а мотаться туда-сюда на ночь глядя — мало удовольствия. Нечего там делать. Раз уж заявился в гости, так будь уверен, Мёрд о тебе позаботится, доброго путника вон не выставит.
Берта раздирали сомнения. Казалось, нехорошо бросить приятелей в скальной расщелине, а самому дрыхнуть в тепле и уюте, но он так устал от скитаний, что язык не повернулся отказаться добродушному банщику с его заманчивыми речами. Берт успокоил себя тем, что Малой и Фалька до полудня никуда не денутся, и он к ним явится не с пустыми руками, а с готовой идеей, куда вложить деньги.
Мёрд отвёл гостя в отдельную комнату на втором этаже и оставил наедине с собой. Стоило Берту плюхнуться на мягкий тряпичный матрас, как мысли его тут же погрузились в сладкие грёзы о богатстве, которое его ждало в будущем, и о новой жизни. Всё оказалось проще, чем он предполагал. Под успокаивающий аккомпанемент радужных надежд Берт уснул.
***
Сквозь сон грянул грубый окрик: «Подъём». Повинуясь, Берт хотел встать, но вспомнил, что уже давно не на руднике, и надзирателей рядом нет. Однако удар в бок заставил мигом вскочить с кровати. Берт растерянно озирался, а на него со всех сторон глядели грозные лица, казавшиеся зловещими в свете фонаря, который держал ехидно ухмыляющийся банщик.
— Вам чего? — испуганно пробормотал Берт, глядя на Мёрда в надежде, что тот уладит недоразумение.
— Да так, кое-чего хотим узнать, — ответил банщик.
Два здоровенных детины схватили Берта за руки и, как тот был в одной нижней одежде, так его и потащили вниз, в погреб.
— Чего надо? Отпустите! Я ничего не сделал! — испуганно кричал Берт, но на вопли никто не обращал внимания.
Его швырнули на холодный земляной пол.
— Не знаю, не знаю… — покачал головой воинственного вида незнакомец, подпоясанный мечом и одетый в дорогую сатиновую рубаху с узором. — Вот и хотелось бы выяснить. Мой родственник донёс, что ты золотом у нас светишь. Откуда взял столько денег? Не вор ли случаем? Что за друзья у тебя? Сколько их?
Берт соображал с трудом; подумал, если расскажет правду — отпустят. Верно, этот воин и был тем богатым родственником, встречу с которым обещал Мёрд. Банщик тоже спустился вниз и всё так же с ухмылкой смотрел на парня, что отполз к стене и недоумевающее таращился на всех.
— Нашёл, — проговорил Берт, — мы остановились в заброшенной деревне, там увидел, как разбойники прячут сундук. Вот и… взяли. Мы втроём бежали с рудника, друзья меня за городом ждут.
— Хорош сказки рассказывать, — пригрозил богатый незнакомец. — Понимаешь, в чём дело: две недели назад мой человек возвращался с выручкой из Вестмаунта, его по дороге кто-то грабанул, да череп раскроил. А теперь ты такой заявляешься и начинаешь светить золотом. Ну я-то вижу, что не своим трудом заработал. Откуда оно у беглого каторжника?
До Берта начал доходить смысл сказанного, и тут он испугался по-настоящему. Его обвиняли в убийстве и грабеже, и вовсе не собирались отпускать.
— Я правду говорю, — в ужасе пролепетал Берт, — Клянусь Всевидящим! Я никого не убивал. Я даже место могу показать. Это как раз две недели назад случилось. Заброшенная деревня на берегу, там схрон: оружие есть, одежда всякая и вот… деньги были. Я бы не нашёл бы ни за что в жизни, а ночью подсмотрел, как они на лодке приплыли и сундук спрятали. Ну мы и забрали, сколько могли.
— Конечно, покажешь. А вас, выходит, целая банда?
— Да нет же! Мы простые путники, другие даже стрелять не умеют. Один — парнишка пятнадцати лет, вторая — девушка. Мы не бандиты, прошу, поверьте!
— Может, правду говорит? — тихо спросил банщик, отведя в сторону своего родственника. — Дурачина же деревенский. Ну кого он ограбить могёт?
— Чтобы грабить, ума не надо. Думал, с рук сойдёт, вот и припёрся сюда.
— Не-а, — покачал головой Мёрд, — я их насквозь вижу. Этот — трус и бестолочь. Либо всё действительно было, как он рассказывает, либо его послали на разведку, чтобы он тут дурачка корчил. Вот только он все деньги с собой приволок — видать, и правда, бестолочь.