— Не удивляйся, — сказала Лийлнэ. — Знаю, у вас, в Катувеллании мало кто умеет читать. У нас же это традиция, идущая со времён Великой Державы Унйргу. В каждой крупной деревне есть хранители — те, кто передаёт книги из поколения в поколение. Наша семья — хранители.
— А это зачем? — Берт кивнул в сторону железного хлама и черепков.
Девушка улыбнулась:
— Может быть, однажды расскажу. Сейчас мы здесь не за этим.
Йэрйан отыскал на полке толстый кодекс, аккуратно извлёк и положил на стол. Берт с замиранием сердца смотрел, как старик листает пожелтевшие страницы, шуршащие под его пальцами предвестием древних тайн. Для молодого серва книга была сродни магии: он не понимал, как можно увидеть что-то в крошечных закорючках на бумаге, и когда мобад на проповедях зачитывал Книгу Истины, действо сие выглядело божественным чудом, которое умеют творить только служители Всевидящего. Наконец Йэрйан открылстраницу с миниатюрой, изображавшей чёрную крепость на скале и синие завитки волн под ней. Он ткнул в картинку длинным серым пальцем и что-то проговорил.
— Вот этот замок, — перевела Лийлнэ, — здесь записано всё, что известно о нём, а так же об истории земель и народов. Живут там те, кого не поглотит Тьма — так их называем мы. Они прячутся в подземельях, надёжно храня свои тайны, чтобы род человеческий не прервался и не утратил знания, когда Тьма уничтожит всё живое.
— Но мобады говорят, — возразил Берт, — что каждый раз после пришествия Тьмы, Всевидящий заново создаёт людей, животных и всё прочее.
— Что ж, ваши мобады многого не знают, — пожала плечами девушка.
— Они тоже могут читать книгу.
— Книг много. И во всех написано разное.
— Но как? Ничего не понимаю, — Берт был в растерянности. Слишком много впечатлений свалилось в этот вечер на его голову. Даже дурно стало. Берт пошатнулся и опёрся на стол. Увидев это, Йэрйан нахмурился и что-то строго сказал дочери.
— Отец говорит, ты ещё не выздоровел. Я зря настояла, чтобы ты сегодня трапезничал с нами: тебе следует лежать. Пойдём.
Придерживая Берта, Лийлнэ отвела его в коморку, но та загадочная комната, полная книг и прочих древних артефактов, не выходила у парня из головы.
— Но почему я? — спросил Берт.
— Никто не может этого знать. Это судьба и путь, дарованный Небом, — ответила девушка.
Берт остался один. Он лёг и уставился в потолок. Задумался. Очередные загадки навалились тяжким бременем.
А в углу стояла чёрная фигура и смотрела на него из темноты, она была частью этого места и пристально следила за молодым человеком — тень разума, тень покинутых воспоминаний, давно бродившая за ним по лесу жизни. Тень не желала исчезать, она вперила в Берта пустоту своего небытия и нависала безмолвным вопросом.
— Судьба, путь… Ты в это веришь? — донёсся до боли знакомый голос.
— Опять ты? — простонал Берт. — Я устал, мне плохо, спать хочу! Уйди.
— Как же я тебя оставлю? — чёрная фигура тихо прошлась по комнате, половицы скрипнули под её ногами. Теперь она стояла у постели Берта, как стоит смерть у постели безнадёжно больного.
— Я устал от загадок, хочу покоя, — промолвил Берт. — Если нечего сказать — отвали. Уходи прочь. Не хочу с тобой разговаривать.
— Увы, это не возможно, — донеслось из темноты.
— Да почему же?
Тень склонилось над Бертом, и во тьме показались очертания лица — лица, которое он видел много раз, когда смотрел в воду. Но теперь оно было страшным, с безумным, устремлённым в пустоту, взглядом, а в волосах белела седина.
Глава 24 Феокрит II
Замок Шенверд — небольшая крепость, преградившая путь армии герцога Редмундского, — сдался почти без боя. Нэосские наёмники, которые встали лагерем на подступах, могли воочию наблюдать, как четыре тысячи лучников подошли к замку под прикрытием передвижных щитов и долго поливали амбразуры градом стрел. Помогали им катапульты, закидывая за стены горшки с зажигательной смесью. Гарнизон Шенверда был невелик — человек пятьдесят от силы, и обстрел, без сомнения, проредил ряды защитников, вынудив оставшихся сдаться к концу дня. Не пришлось даже ждать требушеты, что изрядно запаздывали, колтыхая по разбитым дорогам позади армии.
Лучники, которые приплыли с южного берега Зелёного моря, славившегося меткими стрелками, составляли значительную часть армии герцога Редмундского или герцога-еретика, как его прозвали враги. Лорды не поскупились нанять четыре тысячи человек, желая иметь на своей стороне силу, способную оказать достойное сопротивление королевской армии. Поговаривали, будто такая масса лучников решит исход любого сражения, и в это охотно верилось.