— Бывает, конечно, — кивнул Старый. — Поэтому и защиту придумали. ВГО-2, тебе разве не выдали.
— Нет… — удивленно заморгал радист. — Что еще за ВГО?
— Так беги скорей к тыловикам, получать, чудак-человек!
— А мне дадут? Прямо сразу?
— Иди, говорю, пока другие не разобрали.
Радист уже почти зашагал в направлении хозроты, но краем глаза заметил, что Старый, Клаус, да и Кирзач с трудом сдерживают ухмылки.
— Что еще за ВГО, черти?! — воскликнул он.
— Ну, как же! — Старого уже трясло от смеха. — ВГО-2 — Ведро Головное Оцинкованное. И две дырки для глаз.
Теперь уже хохотали все. Кроме новичка. Он сердито зыркнул глазами и зашагал куда-то.
— Обучение молодняка идет по плану! — объявил Старый, отсмеявшись вволю. — Где там наш обед, интересно?
Обед появился только минут через пятнадцать. Все схватились за ложки, но куда-то запропал радист, его плошка с кашей одиноко дымилась на траве.
— Обиделся, что ли? — нахмурился Старый. — Пойду позову, а то стынет же…
Он прошелся по временному лагерю, потом обратился к ребятам у костра.
— Не видали нашего пацана? Длинный такой…
— Проходил один здоровый, — тут же ответил ему сержант-водитель и кивнул в сторону пригорка, поросшего дикой малиной. — Вон туда пошел, вроде. До ветру, что ли…
Старый взобрался по откосу, цепляясь за ветки, продрался через кусты и оказался на краю большого поля.
И сразу же увидел радиста.
Тот стоял спиной к Старому, у его ног виднелся тот самый чемоданчик, теперь — раскрытый. Внутри были какие-то приборы, а сам радист разглядывал горизонт в необычный массивный бинокль. На голове у него при этом висели наушники.
— Э! — изумился Старый. — Ты чего делаешь?
Радист вздрогнул, резко обернулся.
— Я… да вот… — слегка растерянно пробормотал он.
— Чего «вот»?!
— Связь тестирую. Прозваниваю частоты, базу слушаю.
— Да ты базу не услышишь через эту коробочку, до нее тридцать верст!
— Так-то оно так… — пожал плечами радист. — На УКВ не услышу, конечно, а на КВ — попытаюсь. Новую технику проверяю.
— Хм… — Старый покосился на чемодан. — Жрать пошли, пока не остыло. Заодно про технику расскажешь.
Успели съесть по пять ложек, как вдруг где-то вдали сильно грохнуло. И сразу — еще, и еще.
— Дозорные палят, что ли? — нахмурился Старый.
Он быстро отставил еду, вскочил и направился к танку, чтобы послушать эфир. Не прошел и двух шагов, как вдруг в центре лагеря мощно полыхнуло, и в небо поднялся большой столб дыма. Посыпались комья земли, закричали, забегали люди.
— По машинам! — кричали от северного края лагеря. — Тревога!
Еще несколько взрывов встряхнули землю, в воздух взлетела искореженная полевая кухня.
— Пацаны, в машину, живо! — заорал Старый. — Взвод, приготовиться к бою!
Он первый вскочил в командирский люк и натянул шлемофон. Пока экипаж занимал места, покрутил настройки радио. На УКВ творилась сущая каша из криков, обрывков команд и донесений. Наконец поймал начальника колонны — тот уже вовсю сыпал приказами.
— Кукушка — я Башня, — услышал Старый свой позывной. — Разворачивайтесь своей пятеркой прямо на восток, шпарьте через пролесок. Встречайте «тройки», от семи до десяти единиц. Держите их, пока мы выведем из-под огня бензовозы и грузовики.
— Башня, поддержка будет? — крикнул Старый.
— Никак нет, Кукушка, все охранение расставлено по секторам, ваш сектор — восток. Колонна уходит, потом догоните…
Старый выскочил на башню, быстро осмотрелся. Убедился, что оба «Шермана» и оба приданных «Валентайна» готовы выступать. Затем оценил назначенный маршрут.
«Извини, товарищ подполковник, — пробормотал он. — Тебе, конечно, видней, но мы и сами с усами…»
— Кирзач, — крикнул он торчащему из люка мехводу. — Ломись вон через те кусты напрямую. Длинному скажи, чтоб слушал УКВ, я на тэпэушку переключаюсь.
Пять танков, выворачивая комья дерна, двинулись клином через плотный кустарник. Старый перескочил на место наводчика, подергал рукоятки, давая рукам «проснуться».
— Командир, начальство вызывает! — сообщил через минуту радист.
— Чего хочет?
— Сам поговори, там столько мата, что ничего не понятно. Переключаю…
— Лейтенант, твою мать, куда черти понесли! — прохрипел в шлемофоне раздраженный голос. — Сказано, твой сектор — строго восток, куда ты прешься!
— Товарищ подполковник, я знаю куда! — не смутился Старый. — После боя расскажу, а пока не мешайте — у меня фрицы на прицеле.