На ужин у Моховой Бороды были котлеты с гарниром из местной картошки, мелкой, но вкусной.
— А котлеты из кого? — уточнил Роман, усаживаясь за огромный дощатый стол.
— Позавчера у Песочного ручья А-20 завалили, не местный какой-то заскочил… Вот я из экипажа и навертел фаршику, — сказал Моховая Борода и противно захихикал. Подождав, пока хозяин прохихикается, Роман спросил:
— А кто завалил-то?
— Да я не знаю. Может, рейдеры, может, такой же залетный. В последнее время одиночек знаешь сколько? А тут финны проезжали, маякнули мне. Полезное, конечно, сами все подчистили, а трупик я сюда притащил. Потом разберусь, может, что полезное сниму. А фарш из лесного краба, ешь, не сомневайся.
— Да я и не сомневался, — пожал плечами Роман, разрезая на кусочки сочную котлету. Лесной краб был очередным странным порождением местной фауны: с виду в самом деле как краб, о восьми ногах, глазки-бусины на стебельках, но панциря нет, только короткий мех в полоску. Тварь вкусная, но кусачая.
Вошел Максим, вытирая перепачканные смазкой руки о комбинезон. Моховая Борода кивнул в сторону висящего на стене рукомойника, но Максим покачал головой:
— Само отвалится. Ты бы лучше по стаканчику налил гостям.
— Могу и налить, — равнодушно сказал Моховая Борода.
— Так налей.
Настойку Моховая Борода делал на только ему ведомых цветочках, а основу гнал сам в хитроумном аппарате, сделанном из все тех же танковых деталей. Помимо этой, а также доброго десятка иных полезных для заехавшего к Бороде танкиста функций хозяин фактории слыл неплохим механиком, в чем экипаж «гочкисса» пару раз убеждался на собственном примере. Рейдеры и бродяги-одиночки его тоже не трогали, хотя Роман искренне полагал, что рано или поздно появится какой-нибудь отмороженный экипаж, которому по барабану все эти негласные договоренности, и грохнет Моховую Бороду ничтоже сумняшеся.
— У тебя движка на нашего Гошу нету часом? — поинтересовался Максим после третьей рюмки ярко-розовой настойки. — А то подыхает.
— Вот мода пошла — танкам имена людские давать, — сварливо сказал Моховая Борода. — Раньше хоть клички были… Помню, в самом начале еще ездил тут один на «чаффи», так у того танк звали «Сон, вызванный полетом пчелы вокруг граната за секунду до пробуждения». Не поверите, прямо так на броне написано было! Сгинул, за Реку вроде подался. За Реку многие попервоначалу подавались, особенно на хороших машинах. Никто не вернулся. Черт их знает, что там за Рекой, но меня туда пинками не загонишь!
— Так что с движком-то? — не слишком культурно перебил хозяина Максим.
— Откуда такой движок, парень? — развел руками Моховая Борода. — Машина редкая… Можно, конечно, покумекать и всунуть что-то подходящее по размеру и мощности, но это, сами понимаете, чертова прорва времени нужна.
— Это мы и в Логу можем сделать. Нам родной движок нужен.
— Не, родного не добуду. Вдруг случится — маякну. Если живы будете, хе-хе…
Роман покончил с ужином и пошел в гостевую комнату располагаться на ночлег. Там были установлены двухъярусные кровати, без особенных затей изготовленные Бородой из шестов и жердей — с виду хлипкие, но вполне пригодные для сна. Забравшись наверх, Роман накрылся с головой сиреневым армейским одеялом и уснул, слушая, как Макс о чем-то перетирает с Моховой Бородой.
Разбудил его хозяин фактории, поинтересовавшийся, будет ли Роман завтракать.
— Иду, иду… — буркнул Роман, сползая с кровати.
Максима за столом уже не было. Наскоро перекусив чаем с блинчиками, Роман вышел во двор и увидел задницу приятеля, торчавшую из моторного отделения. Рядом стоял Моховая Борода и давал советы.
Проживание и питание в фактории для Романа и Максима в данный момент не стоили ничего — с Логом Моховая Борода сотрудничал плотно, основные взаиморасчеты осуществлялись на высшем уровне, с комендантом Рейснером. Рядовые же танкисты в качестве своих мелких выплат сливали Бороде данные о том, где стоит разбитый или сломавшийся танк (конечно, после того, как сами там поживились, если была такая возможность).
Максима хозяин фактории давно заманивал к себе в помощники, благо тот отлично разбирался в технике. Нужно сказать, что помощники у Бороды появлялись и исчезали регулярно, в основном прибиваясь с разбитых машин или из проезжих экипажей, и в такие же экипажи в результате уходя. Вот и сейчас Борода в очередной раз напомнил, что пора бы уже перестать Максу таскаться туда-сюда в металлическом ящике на гусеницах и перейти к оседлой жизни. Макс мрачно чертыхался внутри танка, и неясно было, относится это к ремонтируемому двигателю или к приглашениям Моховой Бороды.
— Чего, поедете? — спросил Борода, заметив появление Романа.
— Поедем, если все в порядке. Слушай, как в последнее время с рейдерами по направлению на Приморское?
— Я сам давно туда не ездил, не черта там делать… — Моховая Борода посопел, почесал волосатое ухо. — Говорили, что шалят. Но давно уже. Оттуда чего-то не ездят совсем в последнее время.
— В Приморском трясучка, Борода, — серьезно сказал Роман.
— Ох ты, господи! — искренне испугался хозяин. — Так какого ж вас туда черта несет?!
— Вакцину везем. Ну и разведать, что там и как…
— Может, вам противогазы хотя бы дать? У меня полно.
— Ты же знаешь, что от трясучки противогазы не помогают.
— Это да…
Максим выбрался наружу и сообщил:
— Должны дотянуть. Даже уверен.
— Смотри, застрянем на подступах, что тогда делать? Придется одному пешком, а другому машину стеречь, — предостерег Роман.
— Я же сказал, что уверен! Все, поехали.
Роману не хотелось лезть под душную броню, и он подождал, пока приятель развернет Гошу, помог Моховой Бороде открыть ворота и только потом, опершись на прикрепленное сбоку бревно для самовытаскивания, взобрался на танк.
— Удачи, ребятки! — крикнул Борода, махая рукой им вслед. Роман вздохнул и полез в люк.
Далеко они не уехали. Нет, с двигателем проблем не возникло, но километрах в двенадцати от фактории Роман засек вражескую машину.
Гоша шлепал гусеницами по болотистой пролысинке между низкими холмами, когда Роман пнул Макса ногой и крикнул в танкофон:
— Стоп!
Молниеносно затормозив, Максим осведомился:
— Какого хрена?
— Вон, за камнем, видишь?
«Тетрарх» прятался за желто-коричневым округлым валуном. Его мотор работал на холостом ходу, и Роман засек танк по едва заметному дымку выхлопа.
— Не все коту творог, бывает и жопой об порог, — философски произнес Максим.
— Спасибо. Он нас, по-моему, пока не видит.
— Это если он здесь один.
— Давай-ка вон туда, держимся так, чтобы он оставался за валуном…
«Гочкисс» развернулся и пополз вправо. Роман на всякий случай приник к прицелу орудия, чтобы быть готовым к возможному нападению. Рейдеры — а это скорее всего рейдер, почему-то «тетрархи» чаще всего попадали именно к ним — редко шастают по одному, явно рядом есть еще машины… Возможно, даже САУ, и «тетрарх» их давно уже засек, а теперь по рации передает координаты.
«Тетрарх» дернулся и кормой вперед выехал из-за валуна. Наверное, экипаж услыхал шум двигателя «гочкисса» и решил не церемониться. Что ж, сами виноваты, подумал Роман и поймал в прицел неосторожно высунувшегося противника.
Есть!
Тридцатисемимиллиметровый подкалиберный снаряд снес задний каток и разбил гусеницу. «Тетрарх» задергался, пытаясь скрыться, и Роман добавил. Снова попадание! «Тетрарх» задымил, но добивать его Роман не стал, тем более что тот медленно, толчками, но все же скрылся за камнем. Теперь оставалось надеяться, что он здесь в самом деле один.
«Гочкисс» перевалил гребень холма и, набирая скорость, покатился вниз по склону. Слева по курсу ярким цветком расцвел взрыв — что-то внушительное, черт, все же артиллерия! Максим тут же повел танк зигзагами, и правильно — второй выстрел раскидал землю на сей раз справа. Третий ушел вовсе в «молоко», метрах в двадцати от улепетывающего «гочкисса».