— А ведь они нам дорогу на Приморское перекрыли! — крикнул в танкофон Максим. — Придется крюк делать!
— Не дураки, небось… Знают, где вертеться.
— Чует мое сердце, все только начинается.
— Давай вон туда, в заросли! — велел Роман на правах командира. «Гочкисс», опасно кренясь, пошел по крутому склону к сплошной стене местной разновидности камыша: густой зеленой травы с толстыми стеблями, высотой метров до четырех. Существовала опасность влететь в бочажину, потому что «камыш» жил на влажной почве, но сейчас важнее было спрятаться.
Захрустели, замолотили по корпусу толстые, почти с руку, сочные травяные стволики. Оставляя за собой просеку, танк упорно шел вперед, практически не сбавляя набранную скорость — очевидно, место оказалось достаточно сухое. По следу их найти не составляло труда, но ты поди сначала обнаружь, где этот след начинается… Роману хотелось верить, что экипажу подбитого «тетрарха» сейчас не до этого.
Максим петлял, то ли выбирая путь посуше, то ли запутывая следы: резко менял курс, пересекал свою же колею, тормозил и двигался задним ходом. Один раз «гочкисс» таки угодил в глубокую промоину, затянутую шевелящейся бурой ряской. Долго возился там, рычал, Макс громко матерился. Роман уже собрался вылезать наружу и цеплять к гусеницам бревно, но танк взвыл особенно натужно и резвым прыжком выскочил из ловушки.
— Движок угробишь, — предупредил для порядка Роман, выслушал по танкофону, куда ему следует идти с такими пророчествами, и улыбнулся.
Повертевшись еще немного среди зарослей, они выбрались на склон очередного холма (вся равнина выглядела именно так: сырые низинки, среди которых там и сям торчат примерно одинакового размера невысокие пологие холмы). Вражеская арта больше не давала о себе знать, преследования тоже не наблюдалось.
— Что будем делать? — спросил Максим, заглушив уставший и выбившийся из сил двигатель.
— Подождем чуток. Лишний час погоды не делает, у трясучки долгий инкубационный период… Если в Приморском кто-то уже подхватил и сейчас во второй стадии — спасти шансов мало, а для остальных без разницы. Сиди пока здесь, я вылезу, осмотрюсь.
Роман взобрался на башню и выпрямился. Прислушался — все тихо, шума моторов не слыхать, выстрелов тоже… Спрыгнул на землю, осмотрел Гошин корпус на предмет повреждения осколками от близких разрывов артиллерийских снарядов — нет, все в порядке, ни царапины. Кроме тех, что уже были, разумеется, а уж их Роман знал наперечет. Не говоря уж о залатанных пробоинах. Вот эта — встреча с двумя рейдерскими легкими М2 на патрулировании. Вон та — подарок от «панцеръягера», притаившегося в кустах, когда они сопровождали небольшой караван. А это россыпь шрамов от скорострельной 13,2-миллиметровой пушки «Рено ФТ». Попадать под ее огонь практически безопасно, но очень неприятно… Молотит по броне, как швейная машинка… Роман аж поежился, припомнив.
Максим высунулся из своего водительского люка и скорчил рожу:
— Гуляешь тут, а мне там скучно. Поехали уже. Какая разница, здесь сидеть и дожидаться, пока найдут, или выдвинуться и самим наскочить?
— Кабы мы были на «тридцатьчетверке» хотя бы, я бы и спорить не стал. Но сейчас лучше подождать.
— Как скажешь… — Максим махнул рукой, но голову не убрал. — Слушай, а прикинь, если в следующий переброс нам «пантера» попадется, а?! Или Т-50?!
— Ага. «Маус», — мрачно пробормотал Роман. — Для этого как минимум нужно: а — вернуться и бэ — дождаться переброса. Если он вообще будет. А ты что, вот так спокойно готов взять и бросить Гошку?
— Гошку? — Максим явно не ожидал такого вопроса, размечтавшись. — Нет, Гошка останется, конечно…
— Второй танк нам никто не даст. Если хочешь — и если вправду все так и случится, — можешь идти на новую машину. Я вместо тебя Мазая возьму, он уже прокис на своей сноповязалке.
— Мазая?! Да он же нуб! Ему только в папоротнике возле Лога прятаться, ждать, пока на дурочку какой-нибудь подраненный рейдер выскочит! А потом кольца на стволе малюет… Тьфу!
Максим в сердцах сплюнул, высунувшись подальше, чтобы не попасть на броню.
— Ладно, — сказал, улыбаясь, Роман. — Не буду брать Мазая. Выпросим у Рейснера с Савельичем второй танк в признание за заслуги. По выходным будем на Гоше ездить, а остальное время — на новой тачке. Идет?
— Вот давно бы так! — буркнул Максим и, не спрашивая, завел мотор. — Поехали уже, не могу я тут сидеть.
— Поехали, — согласился Роман.
После встречи с «тетрархом» и артиллерийской атаки они изрядно поплутали и сбились со всех мыслимых курсов. Пришлось заново ориентироваться на местности, благо Роман более-менее знал окрестности.
— Давай-ка вон к тем скалам, — велел он, показывая на торчащие из земли острые каменные клыки. В самом деле, они выглядели так, словно кто-то зарыл в землю нижнюю челюсть огромного хищного зверя. — Между ними проползем, а дальше видно будет. Надеюсь, они плюнули и свалили. Но поберечься не помешает.
Гоша двинулся к указанной цели. Вдалеке дорогу перебежала стайка плевунов — вредные твари, название получили за меткое цвирканье ядовитой слюной метров на пять-шесть. Не смертельно, но если в глаза попадет, слепота гарантирована. На всякий случай Роман, высунувшийся из башенного люка, надел защитные очки.
Старики-ветераны рассказывали, что первое время драться приходилось в основном с местными тварями. Даже не так — первое время приходили в себя и разбирались, куда попали и что происходит… Уже потом, когда твари пришли в Лог, пришлось драться. А потом появились танки. Откуда, зачем — уже не задумывались, потому что это было и оружие, и средство передвижения. И только через несколько лет начали драться друг с другом.
Роман видел мертвый город, который когда-то назывался Каменка. Тогда, давно, они напали первыми и проиграли. Старики не любили об этом рассказывать, особенно Савельич, который подбил семь машин, а сам потерял ногу и весь экипаж.
— Слушай, Макс, а ты хотел бы попасть на Землю? — поинтересовался Роман. Друг-мехвод посопел и коротко ответил:
— Не отвлекай.
А что, в самом деле, Земля? Картинки из альбомов, фотографии, рассказы… Низкое серое небо Осколка для них роднее. Или вот эти острые скалы, уродливые донельзя, но такие привычные…
Обогнув упомянутые каменные клыки, Гоша покатил по краю крутой каменистой осыпи. С другой стороны поднималась базальтовая стена, потрескавшаяся и мрачная, вначале метра полтора высотой, потом круто ушедшая вверх. Роман сориентировался верно: по этой дороге-тропе над осыпью можно удачно срезать километров восемь… Если только не нарвешься на засаду, устраивать которую в таких местах сам бог велел.
Дорога петляла так, что периодически можно было наблюдать то предстоящий участок, то уже пройденный. Роман напряженно вглядывался то вперед, то назад, и внезапно обнаружил, что их преследуют.
Преследование в данном случае было для них лучше засады — при условии, что этой засады нет и враги не работают в паре. Гнался за ними БТ-2, покрытый камуфляжными разводами, и со своей скоростью мог наделать беды даже при учете слабой двадцатимиллиметровой пушечки ТНШ. Потому Роман, лихорадочно разворачивая башню, крикнул Максу: «На триста шейсят!» — чтобы встретить противника лицом к лицу и подставить под удар более прочную лобовую броню. Макс и сам понял, что нужно делать — Гоша с трудом, но развернулся на узенькой дороге, едва опасно не съехав на осыпь. Поэтому они успели вовремя — БТ вылетел из-за поворота и с ходу открыл огонь. Башенный стрелок у них оказался классный: очереди снарядов тут же положил в корпус, «гочкисс» вздрогнул, Роман заорал от боли — случайно коснулся левой рукой брони в момент попадания, а это, если кто сам не испытывал, словами не объяснить. Твою мать, подумал он, как же я с орудием одной рукой управлюсь?! Левой он теперь не чувствовал…
Но стрелять ему не пришлось: Максим погнал танк вперед и таранил БТ в первую скулу. Тот покачнулся и сполз на осыпь, подергался немного, рыча двигателем и безопасно плюясь очередями в небо, и наконец закувыркался вниз.